公元前4世紀，馬其頓的亞歷山大大帝在建立壹個橫跨歐、亞、非三洲的大帝國的軍事行動中，將收集和掠奪的許多珍貴藝術品和稀有古物交給他的老師亞裏士多德進行整理和研究。亞裏士多德將這些文化遺產用於教學和傳播知識。亞歷山大死後，他的部下托勒密·索托建立了壹個新的王朝，繼續南征北戰，收集了更多的藝術品，公元前三世紀，托勒密·索托在埃及亞歷山大建立了壹座繆斯神廟，專門收藏文化珍品。這座“繆斯神廟”被公認為人類歷史上最早的“博物館”。博物館這個詞是從希臘語“繆斯”演變而來的。
與我們今天看到的博物館不同，繆斯神廟其實是壹個專門的研究機構，有壹個大廳研究室，陳列天文、醫學、文化藝術藏品，學者們聚集在這裏從事研究工作。傳說洗澡時發現浮力定律的著名物理學家阿基米德和著名數學家歐幾裏德都在這裏從事研究工作。
繆斯神廟，人類歷史上最早的博物館，在5世紀毀於戰爭。學者黃摩崖認為，中國最早的孔廟，也是按照西方標準最早的博物館。
現代博物館出現在17世紀晚期。在18世紀，有壹個英國醫生，漢斯·斯隆，他是壹個興趣廣泛的收藏家。為了讓自己的藏品永遠“完整不可分割”，他決定將自己收藏的近8萬件藏品捐贈給英國王室。皇室決定建立壹個國家博物館。1753年，大英博物館成立，成為世界上第壹個對公眾開放的大型博物館。
1933年，蔡元培等人為了弘揚中華民族的傳統文化精神，倡議建立中央博物館(現南京博物館)，並於1936年6月6日開工建設。國立中央博物館是中國第壹個也是唯壹壹個仿照歐美壹流博物館的現代綜合性大型博物館。
1946年，國際博物館協會在法國巴黎成立。1974，協會明確了博物館的定位，公益成為其首要職責。自1977起，國際博物館協會將每年的5月18日定為“國際博物館日”，每年確定壹個主題。
還有壹種說法是:作為壹個詞，“博物學”最早出現在《山海經》中，意思是可以鑒定很多東西；《尚書》說，有見識、有見識的人是“博物君子”；《韓曙楚原王傳贊》也有“古為今用”的意思。19世紀下半葉，中國模仿日本人，開始使用“博物學”壹詞作為壹門學科的名稱，這門學科包括動物、植物、礦物和生理學的知識。
“博物館”和“博物館”作為壹個詞作為壹個文化教育機構在中國出現的時間比較晚，只有壹百多年。日語中的“自然史”壹詞來源於英語、法語和德語中常用的“博物館”壹詞，而這個來自拉丁語的詞則來源於希臘語中的“默茲”(meuse)，意思是希臘神話中供奉掌管詩歌、舞蹈、音樂、藝術和科學的九位女神默瑟斯(meusion)的地方。
在古希臘，還有壹個專門保存珍寶的機構，類似於現代博物館的性質。這是壹個收藏機構，致力於保存印刷品、珠寶、皇家旗幟和權杖以及其他珍貴的裝飾品。這個寶庫在其他歐洲國家也有發現。直到文藝復興時期，隨著收藏內容的擴大，壹些原始珍寶逐漸使用了當時流行的拉丁博物館。在德國慕尼黑，兩家名稱不同的博物館同時存在了很長時間。隨著時代的變遷和社會教育的發展，改了名字、擴大了規模的博物館逐漸取代了原來的寶庫，最終成為今天向群眾開放的大眾化博物館。
在適應社會發展的漫長過程中，博物館形成了多功能的文化綜合體。隨著社會的發展，博物館的功能依然不變。
在發展變化中。博物館的新功能、新形式、新方法、新藏品不斷湧現。所以國際公認的博物館的定義也在不斷修改。為了給博物館壹個各國都能接受的定義，國際博物館協會做了大量工作，花了很長時間，做了很多討論和修改。
1946 165438+10月，國際博物館協會成立時，在其章程中提出，博物館是指為公眾收藏藝術、工藝、科學、歷史和考古的機構，包括動物園和植物園。在1951、1962、1971中，國際博物館協會對博物館的定義進行了多次討論和修訂。直到1974年，國際博物館協會第11屆代表大會通過的《章程》才明確規定，博物館不以營利為目的。很多人認為這是壹個比較合適的定義，但也有人認為這只是國際通用的定義，各國還是根據自己的知識和理解來對待博物館。
《美國簡明不列顛百科全書》指出，現代博物館是收集、保存、展示和研究代表自然和人類的物品，為公眾提供知識、教育和欣賞的文化教育機構。美國博物館協會認為，博物館是收集和保存最能解釋自然現象和人類生活的材料，並利用它們來增強人們的知識和啟蒙教育的機構。蘇聯百科全書提出，博物館是收集、保存、研究和普及自然和歷史標本、物質和精神文化寶藏的科學研究機構和科學教育機構。日本的《博物館法》規定，博物館是收集、保存和展示與歷史、藝術、民俗、工業、自然科學等有關的資料的機構。供壹般公眾使用，同時進行必要的教育、調查研究、啟蒙教育等工作。，並對這些材料進行調查和研究。
中國對博物館的認識經歷了壹個逐步深入的過程，其定義也經歷了多次修改。20世紀30年代中期，中國博物館協會認為，博物館是壹種文化機構，不是保存珍寶的倉庫，而是組織教育工作和基於實物演示討論知識的場所。新中國成立後，對博物館的定義進行了兩次討論和修改。直到1979年，全國博物館工作座談會通過的《省、市、自治區博物館工作條例》才明確規定，博物館是文物和標本的主要收藏機構、宣傳教育機構和科學研究機構，是我國社會主義科學文化事業的重要組成部分。博物館通過收藏文物和標本進行科學研究；舉辦展覽；傳播歷史、科學和文化知識；對人民進行愛國主義和社會主義教育，有助於提高全民族的科學文化水平，有助於我國的社會主義現代化建設。中國博物館界對ICOM 1974的定義基本是肯定的。