到了唐代，從西域傳入的各民族音樂逐漸與中原舊音樂融合，胡音樂是產生燕樂的主要音樂。原來工整的五言七言詩已經不適合了，於是有了用詞不同、形式更活潑的詞。
詞起源於民間，後來文人根據樂譜節奏寫出新詞，稱為“詞”或“音”。從此詞從樂中分離出來，形成了壹種句子長短不齊的格律詩。五、七言詩對稱對偶，呈現工整之美；用詞以長短句為主，呈現出參差不齊的美感。
元曲最初來源於所謂的“番曲”、“樂虎”，最早在民間流傳，被稱為“街調”或“村坊小調”。隨著元朝滅宋，以大都(今北京)、臨安(今杭州)為中心，在南北廣大地區傳播。元曲有嚴格的格律公式，每個曲牌在句式、字數、平仄等方面都有固定的格式要求。
元曲的興起和發展有著復雜的原因。首先，第壹代的社會現實是元曲崛起的基礎。遼闊的疆域，繁榮的城市經濟，宏大的劇場，活躍的書會，全天候的觀眾，為元曲的崛起奠定了基礎。其次，元代各民族文化相互交流融合，促進了元曲的形成。再次，元曲是詩歌本身的內在規律，是文學傳統繼承和發展的必然結果。