編寫這本書的目的是“選錄情色歌曲”，即主要收集男女雙方的感受。從內容的廣泛性來說，不如《文選》，寫的早壹點。但與以文學為基礎的《文選》相比，也有自己的特點。比如在選錄歌頌贊美的廟堂詩方面，不如《文選》。那些對每篇文章都精挑細選，又懂語言，卻拋棄深奧經典的，如《漢書·童謠錄》、《惠今帝童謠錄》等，都屬於這壹類。他們也比較關註民間文學，比如中國古代的長篇敘事詩《孔雀東南飛》，這是第壹次看到這本書。它非常重視南朝時期出現的五言四句短歌，集之多達壹卷，對唐代五言絕句詩風的發展有壹定的推動作用。它不像文選那樣記錄活著的人物的作品，而是選取了梁中期以後很多詩人的作品。這些詩比“永明體”更註重節奏和對仗，我們可以清楚地看到“近體詩”的成熟過程。書中收錄了沈約的八首賦及其他雜詩，從中我們可以了解到南朝後期詩與賦的融合以及隋唐宋體的形成。《玉臺頌》中有壹些選詩，可以考證，也可以佚文。如曹植的《棄婦》、庾信的《七夕詩》等都是他們收藏中缺失的，班婕妤、包、劉令賢等女作家的作品也是依靠這本書得以保存和流傳。