同時,作為《詩經》和《楚辭》的繼承者,古詩詞也反映了先秦以來詩歌發展變化的歷史,從中既可以窺見唐詩的源頭,也可以窺見《詩經》和《楚辭》的精妙之處。由於《詩經》和《楚辭》已被廣泛收集和流傳,故本書未列入其章節。沈德潛還認為古代帝王的歌,如《抗曲》、《打土》,是“開聲之詩”,是詩歌的鼻祖。中國詩歌擅長五言,樂府詩是其精髓。漢末建安詩也是數量眾多,成就斐然。至於南朝和宋代,詩歌的風格和體制發生了很大的變化,逐漸變得庸俗。本書詳細闡述了唐代以前的詩歌演變歷史,真實地追溯了詩歌的源頭。