隨著歷史的推移，四海波塞冬的稱謂也發生了變化。西周《太公金匱要略》壹書中說“東海之神叫茍莽，南海之神叫祝融，西海之神叫蓐收，北海之神叫玄冥”。陳子愛認為，這是把四方之神和四海之神混為壹談的結果。
西漢末年，佛教開始傳入中國。因為佛經中描述的來自西天的無量龍王，具有無量的神力，可以播撒雲雨，以龍蛇之形與中國原有的早期海神融為壹體，自然取代了中國原有的海神。從此，中國被世界各地的龍王接管，成為海上之王。
中國第壹位女性海神，東海普陀觀音女神，也誕生於漢唐時期。北宋初年，又出現了壹位女海神，即著名的福建媽祖。至於中國的海神，古籍中記載的宋代道書中還有東海姑、府、海神、南英夫人等。
還有壹種更大更復雜的海神系統，主要分布在我國東南沿海地區，包括當地的海神、帝王將相、歷史名人、本島當地的聖賢和為民獻身的漁民。具體來說，這類海神應該包括潮神、船神、網神、礁神、魚神、島神等等。
潮神:江浙沿海供奉伍子胥。因直言忠義，被吳王夫差斬首，流落江海。他怒發沖冠，沖入錢江大潮，被尊為潮神。
船神:我國東南沿海俗稱師父船、菩薩船。在嵊泗列島，俗稱關師傅。而船神的情況就比較復雜了。還有男人，比如魯班，因為他是造船的始祖。關羽因其剛毅勇敢而受到漁民的尊敬。還有老板楊福，是釣魚高手。有女的，比如媽祖，觀音，關成玉。
網神:在舟山群島，傳說網神是海擎天海瑞，因為捕撈墨魚的輪網是海瑞發明的。據說是龍族之首的伏羲發明了漁網，因為伏羲被蜘蛛誘導捕捉飛蟲，為漁民在海裏捕魚創造了許多便利。
礁神:中國東南沿海有很多礁。比如嵊泗的海洋島上有壹座聖谷礁，礁上有壹座供奉聖谷娘娘的廟。神聖的修女是礁神。漁船必須爬礁祭祀，以避免觸礁、斷網等意外。
魚神:山東沿海有壹個海神，俗稱“老頭”、“老趙”、“漁夫”。其實他是魚神，也就是鯨魚。鯨魚能把魚壹條壹條地抓進網裏，所以被稱為“捕魚者”。浙江南部玉環和洞頭的漁民也信仰魚神。比如在三月的春天，他們看到了第壹條浮出水面的大魚，也就是海神，他們要進行隆重的祭祀，才能出海。如果沒有犧牲，船出海就會被大魚傷害。
島神:中國東南沿海島嶼有地方神，或稱島神。島神包括主島神和主敖神，情況非常復雜。如閩南和臺灣省的主要島神多為天後媽祖。舟山群島的主島神多為觀音、龍王或關羽。不過全國各地也有很多不同歷史時期各具特色的島神。例如，臺灣省和福建也有水仙的信仰。水仙廟裏供奉著大禹、伍子胥、屈原、王波和李白，他們都是歷史上的傑出人物。