原型是對宋代楷書基本筆畫(如點、撇、壓)的模仿，但由於使用木材作為活版印刷，為了符合木材的自然紋理，楷書由斜橫變為豎橫；同時因為減少損耗，豎筆加粗。到了明代，這種字體逐漸脫離了楷書的面貌，成為壹種成熟的印刷字體。
起源
我國宋代出現了活字印刷術，當時的活字字體都是楷書。宋代印刷業有浙江、四川、福建三大產區，這三地的楷書字體各有特色。浙江出版的字體大多模仿歐陽詢楷書，四川的模仿顏真卿楷書，福建的模仿劉公權楷書。
宋朝被金朝打敗後，為了翻印北宋留下的書籍，在南宋都城臨安的彭北街上建立了許多出版社(稱為“書坊”)，其中就包括陳奇的陳宅書坊。陳宅書店出版的書，楷書字體很有特色。這種字體，後人臨摹，就是近代所謂的“仿宋”，也是宋體的基礎。
臨安印的壹些書，明代再版了，只是字體改了:橫畫是線形的，粗細變化比較固定。在1553(嘉靖三十二年)出版的《墨子》中，宋體的基礎已經形成。萬歷年間，這種字體因刊數迅速增加而流行起來，成為現在所知的宋體。
宋體雖逐漸流行，但因其書法缺乏藝術變化，被明代學者批評為“工匠式的人物”。宋體東傳到日本，被日本稱為明體。清代印刷以宋體為主，康熙字典也用宋體。但康熙又規定現行版本的字體要改名為宋體，導致了漢語中的“明體”與“宋體”之爭。
有壹種流行的說法是，宋體字是秦檜發明的，原名秦體字。這個說法在1988出版的小說《第二肖像》、1991出版的兒童百科《萬物集成》等壹系列自媒體中都有提及，但並不屬實。
發展
日本的明朝風格(日語:明朝Style/みんちょぅたぃ？不是tai)，因美國人威廉·甘布爾於1859年將美國長老會出版的六種字體引進日本，並指示日本人制作電鍍字體，因抄襲明朝萬歷年間的字體而被稱為“明式”，日本沿用至今。
現代字體是宋體印刷的。後來，按照西方文字加粗和意大利文字的方式，在漢字印刷術中也創造了加粗字體。目前，宋體、黑體、仿宋體、楷體已成為漢字印刷的四種主要字體。“宋體”是壹種字體的總稱，很多字體都屬於這壹類。