1876年秋(光緒二年)，劉鶚赴南京趕考，後返回淮安。
落榜的劉鄂開始下海經商，卻賠了壹家又壹家。他不肯認輸，壹次又壹次的輸，直到三十壹歲。
當時黃河開封、鄭州段決口，河官不知所措，清* * *把重任交給了廣東巡撫吳大成。因為吳與劉鶚的父親劉承忠有舊誼，喜歡水利的劉鶚關閉了上海的印刷廠，投奔吳大成，擔任河監局的調差官。劉鶚孜孜不倦地奮戰在第壹線，他的“以水攻沙”戰略大獲成功。
治理黃河成功後，吳大猷聘請劉鶚為“豫、蘇、魯三省黃河圖”，協調黃河下遊統壹治理，成效顯著。次年，經富潤兩次推薦，劉鶚終於進了丞相衙門。
1900年八國聯軍攻陷北京後，由於戰亂，京津糧食供應短缺。劉鶚向盟軍購買太倉小米，並設立平米局，以解北京之饑。沒想到，這成了劉鶚“太倉盜賣官米”的壹大罪狀。
後來，劉鶚預見到浦口“將來會堆滿商業商品用地”，於是和親戚集資在浦口地區買地。津浦鐵路建成後，浦口適合作為鐵路的終點。正如劉鶚所料，浦口地價飆升。看到有利可圖，浦口的壹個官僚想買劉鶚購買的土地，劉鶚拒絕了。
先富起來的劉鄂在上海創辦了自己的商場和紡織廠，但都失敗了。後來幹脆和日本人合作，在東北開了鹽場，違反國家政策走私到缺鹽的朝鮮，牟取暴利，也幫助了日本在朝鮮的殖民當局。還私下拜訪日本使節，多次前往日本，被民眾稱為“漢奸”。
1908年，軍部大權在握的袁世凱被兩江總督以劉鶚“太倉鋪粟”、“浦口置田”等莫須有的罪名，用密電逮捕流放新疆。
劉鶚和袁世凱曾在山東巡撫張瑤手下工作。袁長期得不到重用，便向劉要求提拔任用。但張認為袁“可愛不確定，但見識不純”，不同意袁的要求。所以袁世凱認為劉鶚不肯為他出力，壹直懷恨在心。這壹次，這是壹個報復的機會。
流放新疆僅壹年(1909年8月23日)，劉鶚中風去世，享年53歲。三年後，大清也得了緊急“死亡”。