魯莊公十年春，齊軍攻打魯國。魯莊公準備打仗了。曹劌請求接見。他的同鄉說:“都是身居高位，薪水豐厚的人，憑什麽參加？”曹劌說:“有權勢的人目光短淺，缺乏知識，不能遠視。”於是朝廷就去拜訪魯莊公。曹劌問:“妳為什麽打仗？”莊公曰:“吾不敢為健康而擁有衣、食，故須賜與某朝臣。”曹劌回答說:“小恩小惠沒有波及到普通人，普通人是不會聽的。”莊公曰:“祭祀用的牛、羊、豬、玉、帛，不敢虛報，須以誠告神。”曹劌回答說:“這壹點點真誠是不能被上帝信任的，上帝是不會保佑它的。”莊公說:“即使我不善於審察，也要據實處理輕重不同的案件。”曹劌回答，“這是我盡了責任的壹種事情。妳可以用這個條件打壹場仗。如果妳想戰鬥，請允許我跟隨。”
莊公和他坐在壹輛戰車上。魯國和齊國的軍隊正在用勺子打仗。莊公打算擊鼓下令行軍。曹劌說:“沒有。”齊軍打了三次鼓。曹劌說:“妳可以進攻。”齊軍大敗。莊公要開車追他。曹劌說:“沒有。”於是他低頭看了看齊軍車輪留下的痕跡，登上車前的橫木，看著齊軍說:“夠了。”我追擊齊軍。
打敗齊軍後，莊公問其原因。曹劌回答說:“打仗靠的是勇氣。第壹個鼓點振奮了勇氣，第二個鼓點壓抑了勇氣，第三個鼓點摧毀了勇氣。他們的勇氣消失了，我們的軍隊充滿了勇氣，所以我們打敗了他們。大國不好估計，怕有埋伏。我見他們輪跡混亂，旌旗飄零，便去追齊軍。”