小夜曲最初是中世紀歐洲詩人在情人窗前唱的情歌，流行於西班牙、意大利等國。演唱時，彈撥樂器往往伴有吉他、曼陀林等。，歌聲纏綿悠揚。後來，器樂獨奏小夜曲和聲樂小夜曲壹樣流行。莫紮特的歌劇《唐璜》第二幕中的小夜曲是壹首典型的曼陀林在女孩窗前演奏的小夜曲。
在這首歌裏，莫紮特真實地再現了行吟詩人小夜曲的場景。唐璜是歌劇中放蕩不羈的西班牙貴族。他在農家女孩塞琳娜的窗前為她唱小夜曲，試圖用他的歌引誘她。這首歌是歌劇裏反派唱的，很諷刺。但曲調依然優美樸實，帶有民歌的特點，配以曼陀林和弦樂器。曼陀林是壹種梨形的彈撥樂器，有四對弦，空弦像小提琴。這首歌分為兩段，形成了兩段風格。每段後面有壹個短門，然後整個兩段重復。
小夜曲通常是黃昏或夜晚唱的歌，但也包括清晨在愛人窗前唱的情歌。比如奧地利作曲家舒伯特。“聽，聽，百靈鳥”是壹首在清晨唱的小夜曲。這是莎士比亞的《辛白林》中克洛頓唱給伊莫金的壹首情歌。克洛頓是英國女王和英國國王李柏霖的前夫的兒子，伊莫金是國王和前女王的女兒。壹大早，克洛頓就帶了壹群樂師來到與伊莫金閨房相連的前室，為她演奏音樂，唱這首歌來打動她的心。這首歌是以分段曲的形式寫成的，音樂分為兩部分，第壹部分是c大調。旋律生動活潑，描寫了“雲雀在天鳴，日神初升”的美景；第二段由c大調變為A大調，產生了鮮明的色調對比，為“迷人的萬壽菊，開始睜開妳的金眼”這句話渲染了瑰麗的色彩。唱《這壹切是多麽美好，我親愛的姑娘醒來了》，再轉回c大調，音色由暗轉亮，寫出了晨光催人的意境和小樓的夢。
舒伯特的另壹首小夜曲，根據雷什塔布的詩改編，是壹首膾炙人口的歌曲，收錄在他的歌曲集《天鵝之歌》中。旋律輕快委婉，伴奏模仿彈撥樂器的聲音，時而與歌曲相對應，為歌曲營造出優美寧靜的意境。
法國作曲家古諾的小夜曲雨果的詩，也是流傳了壹百多年的名曲。旋律像壹縷輕煙，在晚風中飄蕩。伴奏貫穿上下搖擺的節奏，有搖籃曲的風格；不時以優美動聽的曲調與歌曲相呼應。
器樂小夜曲和聲樂小夜曲壹樣，都有歌唱的旋律，其伴奏往往模仿彈撥樂器的效果。奧地利作曲家海頓的F大調弦樂四重奏第二樂章《如歌的行板》是典型的器樂小夜曲，整部四重奏也因此有了“小夜曲四重奏”的稱號。弦樂四重奏是由兩把小提琴、壹把中提琴和壹把大提琴演奏的壹段音樂。這壹樂章獨特的小夜曲風格表現在第壹小提琴演奏抒情曲調，像人聲歌唱；第二小提琴、中提琴、大提琴配以弦樂，模仿曼陀林的聲音。這首曲子是以奏鳴曲的形式寫成的。奏鳴曲式是奏鳴曲、交響樂、協奏曲等器樂組曲第壹樂章中常用的曲式，分為三個部分:第壹部分是呈現兩個對比主題的部分，稱為呈現部分。兩個主題之間有壹個橋梁，叫做銜接部分。第二個題目後面有壹個補充段落，叫做結論。奏鳴曲式的第二部分是展開呈現部分各段落音樂成分的部分，稱為展開部分。擴展部分結構和調性不穩定。奏鳴曲式的第三部分是重復呈現的部分，稱為再現部分。然而，這不是簡單的重復。最明顯的變化是，在呈現部分，兩個主題分別出現在主旋律和從屬旋律中，在再現部分，都出現在主旋律中，從而達到調性的統壹。《大調弦樂四重奏》第二樂章是小奏鳴曲式，接近二段式。第壹部分是呈現部分，第二部分是很短的擴展部分和縮短的再現部分，所以擴展部分和再現部分加起來就形成了與呈現部分保持平衡的部分。
上面說的小夜曲都是歌曲和小器樂。還有壹個器樂組曲。因為它最初是夏天晚上在戶外演奏的，所以也被稱為小夜曲。這種小夜曲是比較輕松活潑的音樂，有的是管樂器演奏，有的是弦樂器演奏，有的是管樂器和弦樂器壹起演奏。運動次數不壹定，壹般在四次運動以上。有時多達七八個動作。比如莫紮特的《D大調哈夫納小夜曲》有八個樂章，其中第三、五、七樂章是小步舞曲。
捷克作曲家德沃夏克的D小調小夜曲。它是由木管樂器、圓號和低音弦樂器演奏的組曲。分為四個樂章，描述了鄉村管樂人演奏音樂的場景。第壹樂章是幽默的遞進式，描寫壹群滑稽迷人的鄉村音樂人在路上行進。去開演唱會吧。整個樂章分為三個階段。第壹段是小調主題，表現了鄉村音樂人寬厚樸實的性格。第二段在大調中表現出更加含蓄、優美、親切的感覺。前三段回到第壹段的音樂。第二樂章是小步舞曲，這是鄉村音樂家到達目的地後開始演奏的第壹個節目。這個樂章寫的是壹個大的三段式，每壹段包含幾個小段落。這種形式被稱為復雜的三段式。第壹段有“蘇Sedeshka”的人物。Susedeshka是波希米亞的壹種慢民間舞曲，有三拍。這個大段包含五個小段落，按照“壹、二、壹、二、壹”的順序，交替出現兩個不同的主題。第二段速度很快，有“福連”舞曲的性格。富麗安是波希米亞的快三度民間舞曲。音樂充滿了節奏的變化。雖然這個大段的拍子也是三拍子，但是中間有切分音節奏。也就是把二拍放在三拍的拍子裏。這種節拍的變化是福麗安特殊舞曲的特點。第二段包含三個小段落，第三個小段落是第壹個小段落的重復。第三段是第壹段的重復。
俄羅斯作曲家柴可夫斯基的《弦樂小夜曲》也分四章，這裏介紹第二、第四樂章。第二樂章是壹首優美的圓舞曲，以復雜的三步形式寫成。第壹段音樂以抒情、歌唱的旋律表現出真摯親切的感情。起伏的旋律線和旋轉舞蹈的節奏是華爾茲的典型特征。第壹段分為三小段。第三段是第壹段的重復，但加入了新的流動的聲音，包含跳躍的節奏。輕松活潑的第二段音樂。就是基於這種節奏。第三段是第壹段的重復，最後加了壹個結尾，音樂由強到弱逐漸消失。
第四樂章是以俄羅斯民歌為主題寫的終曲——終曲就是最後壹個樂章。這個樂章的結構是奏鳴曲，但比海頓的F大調弦樂四重奏第二樂章大很多。入門的速度是行板，也就是走路的速度。介紹的主題是俄羅斯民歌《沿著草原》。從第壹個主題開始，變成了快板。第壹個主題是壹首俄羅斯民歌《在壹棵綠枝的蘋果樹下》。這個主題已經連續變化了三次。(變奏是反復的變化。)每次旋律變化，都被移到不同的音區，在不同的樂器上演奏。第二個主題不是真正的民歌，但也有壹些民歌風格。第二主題的結構是三個階段，第壹旋律在第三階段反復變化，第二階段是第壹階段的繼續發展。接下來是奏鳴曲式的展開。發展部分先發展第壹主題，再結合第壹主題和第二主題發展，再模仿復調發展第壹主題。所謂仿復調，就是先用壹種樂器演奏壹段旋律，然後相隔壹定距離，再用第二種樂器和第三種樂器依次模仿這段旋律。在表現部分，第壹主題是c大調，第二主題是降E大調。在再現部分，兩個主題都出現在c大調中，增加了壹個結尾部分，是補充第二主題的部分。最後是結尾，壹個渾厚的結尾，再現了引子的主題和第壹個主題，也就是兩首民歌，聲音變化強烈。整首歌在熱烈的節日慶祝氣氛中結束。
——上海音樂出版社編著，《上海人民廣播電臺音樂播音講座》，錢仁康先生編著《音樂鑒賞演講》。