楚國自從被秦國打敗後，壹直被秦國欺負，想和齊國統壹。秦即位後，很客氣地給寫信，約他在武關(陜西丹鳳縣東南)見面，當面立約。
楚懷王收到了秦王趙翔的信，但他不想去，怕得罪秦國。去吧，怕有危險。他與部長們進行了磋商。
大夫屈原對楚懷王說:“秦國像豺狼壹樣殘暴。我們不止壹次被秦國欺負了。”國王壹走，就會落入他們的圈套。"
楚懷王的兒子子蘭勸去，說:“為了與秦為敵，許多人犧牲了，失去了土地。
秦既然願意和我們和好，又怎麽會拒絕別人呢？"
楚懷王聽了公子子蘭的話，去了秦國。
果然不出屈原所料，楚懷王剛剛踏足秦國的吳隘口，馬上就被秦國事先埋伏的軍隊切斷了聯系。會上，秦國的項強迫把黔中的土地割讓給秦國，但不同意。秦王趙翔把楚懷王帶到鹹陽，把他軟禁在家中，要求楚國的大臣贖回土地才釋放他。
楚國的大臣聽說國君被拘，就立太子為新國君，不肯割地。這個君主就是楚清王項。兒子子蘭成了楚國的統帥。
楚懷王在秦國被關押了壹年多，吃了很多苦。他冒險出鹹陽，被秦軍追了回來。不久，他就死在了秦國，盡管他患了齊國的疾病。
楚人因為被秦國欺負而死在外面，他們很不高興。尤其是大夫屈原，更是怒不可遏。他勸楚襄王廣納賢才，遠離小人，勉勵將士，練兵，為國為報仇。
然而，他的建議不僅沒有盡到他的責任，反而招來了殷和晉商的仇恨。他們天天在襄王面前說屈原的壞話。
他們對楚慶王項說:“陛下沒聽見屈原罵妳嗎？他總是告訴人們，君王忘秦之仇是不孝；不主張反秦的大臣是不忠的。有這樣不忠不孝的君臣，楚國如何不滅亡？陛下，妳想想這叫什麽！”
楚清王項大怒，革除屈原的職，流放到湘南。
屈原的救國救民之誌，富國強民之計，被奸臣推了出來，氣瘋了。他到了湘南後，經常沿著汨羅江(今湖南省東北部)散步，唱悲歌。
附近的農民知道他是壹位愛國的大臣，他們都同情他。這時，有壹個經常在汨羅江上釣魚的漁夫。他欽佩屈原的人格，但他只是不贊成他憂郁的外表。
壹天，屈原在河邊遇到壹個漁夫。漁夫對屈原說:“妳不是楚國的大夫嗎？怎麽會到這種地步？”
屈原說:“許多人都是骯臟的，只有我是幹凈的人；許多人都喝醉了，但只有我是清醒的。所以我被趕到了這裏。”
漁夫不以為然地說:“既然妳覺得別人都臟，妳就不應該自大；既然別人都醉了，為什麽要妳壹個人醒來？"
屈原反對道:“我聽說過，剛洗完頭的人總是彈帽子，剛洗完澡的人總是喜歡撣衣服上的灰塵。”我寧願跳進河裏，把自己埋在魚肚子裏，也不願意帶著幹凈的身體跳進泥裏，把自己弄臟。"
由於屈原不願隨波逐流，在公元前278年五月初五，他終於抱著壹塊大石頭跳進了汨羅江，自殺了。
附近的農民得到這個消息後，都劃船去救屈原。但汪洋有洪水，那裏沒有屈原的蹤影。大家在汨羅江上撈了半天，也沒找到屈原的屍體。
漁夫感到很不舒服。他面朝江面，把竹筒裏的米撒在地上，作為給屈原的禮物。
次年五月初五，當地百姓想起是屈原投江壹周年，劃著船，把米撒在竹筒裏祭祀他。後來，他們把裝米的竹筒改成了粽子，把船劃成了龍舟。這個紀念屈原的活動逐漸成為壹種習俗。人們把每年農歷五月初五稱為端午節，據說這就是它的由來。
屈原死後，留下了壹些優秀的詩篇，其中最著名的是《離騷》。他在詩中痛斥賣國小人，抒發憂國憂民之情，對楚國的壹草壹木寄予無限深情。後來，人們認為屈原是中國古代傑出的愛國詩人。