現代人從字面上解釋為靈魂已死但肉體還活著的人。
古詞義
(1).老寡婦的要求。《左傳·作公九年》:“穆絳出府，再拜:‘大夫勤辱，不忘前人後嗣，施與遺者。已故的國王還有希望！"杜預註:"當壹個女人死了，她稱自己為寡婦。”《梁書武帝實錄》:“宣德皇後下令:‘聖旨西來，前代皇帝特許，祀禪器於梁。明燦派壹名特使到門廊，給他壹枚印章，幸存者將返回另壹座宮殿。《舊唐書·哀帝》:“我還命太後說，‘……謀大事者，當保國家之安，編計者，當擇賢士，議存亡者，當顯長遠之計。”“吳嘉基《清江都池女英雄詩》:“庭上未婚女，黃昏叫寡婦。"
(2).指寡婦。卿？蒲松齡《聊齋誌異》、:“樂雲鶴和夏，兩個生活在同壹個村子裏的人，從小在同壹個村子裏長大，彼此相識.....(夏)，幸存的孩子，幸存的人，樂於照顧家人。”？茅盾的泡沫趙燦先生想不通:“趙先生從他的聲音裏知道，壹個是他的老二，壹個是他的大兒媳婦，剛剛十九歲就成了‘寡婦’。”也存為“未死”。張湯《長公主與墓碑》曰:“後君晨唱，夫人終日哭，事疲方死。”卿？錢《母親方氏家留前璽》:“幸孤成功，脫穎而出；等妳死之前，讀讀這個時代。古今想盡孝真的很難。”老是指寡婦。
當代詞義
現在多被別人用來稱呼寡婦，古意也漸漸變了。
從《辭源》到《現代漢語規範詞典》，各類詞典都把“寡婦”解釋為“舊時代自稱的寡婦”。事實上，後世也用於泛指寡婦或特指死者的遺孀。