飲食物的消化和營養物質的吸收、轉輸，是在脾胃、肝膽、大小腸等多個臟腑***同參與下的壹個復雜的生理活動，其中脾起主導作用：脾的運化功能主要依賴脾氣升清和脾陽溫煦的作用：脾宜升則健。“人納水谷，脾氣化而上升”（《醫學三字經·附錄·臟腑》），“脾升而善磨”（《四聖心源》），水谷入胃，全賴脾陽為之運化。故“脾有壹分之陽，能消壹分之水谷；脾有十分之陽，能消十分之水谷”（《醫原》）。脾的運化功能，統而言之曰運化水谷，分而言之，則包括運化水谷和運化水液兩個方面。
運化水谷：水谷，泛指各種飲食物。脾運化水谷，是指脾對飲食物的消化吸收作用。脾運化水谷的過程為：壹是胃初步腐熟消化的飲食物，經小腸的泌別清濁作用，通過脾的磨谷消食作用使之化為水谷精微（又稱水谷精氣）；二是吸收水谷精微並將其轉輸至全身；三是將水谷精微上輸心肺而化為氣血等重要生命物質。概言之，脾主運化水谷，包括了消化水谷、吸收轉輸精微並將精微轉化為氣血的重要生理作用。飲食人胃後，對飲食物的消化和吸收，實際上是在胃和小腸內進行的。“脾主運化，胃司受納，通主水谷”（《類經，藏象類》）。胃主受納水谷，並對飲食物進行初步消化，通過幽門下移於小腸作進壹步消化。但必須依賴脾的磨谷消食作用，才能將水谷化生為精微，“脾之所以消磨水谷者，非為磨之能礱，杵之能舂也，以氣吸之，而食物不墜焉耳。食物入胃，有氣有質，質欲下達，氣欲上升，與胃氣熏蒸，氣質之去留各半，得脾氣壹致，則胃氣有助，食物之精得以盡留，至其有質無氣，乃縱之使去，幽門開而糟粕棄矣”（《醫述》引《醫參》）。
食物經過消化吸收後，其水谷精微又靠脾的轉輸和散精作用而上輸於肺，由肺臟註入心脈化為氣血，再通過經脈輸送全身，以營養五臟六腑、四肢百骸，以及皮毛、筋肉等各個組織器官。“飲食先人於胃，俟脾胃運化，其精微上輸於肺，肺氣傳布各所當人之臟，濁氣下人大小腸，是脾胃為分金爐也”（《醫權初編》）。總之，五臟六腑維持正常生理活動所需要的水谷精微，都有賴於脾的運化作用。由於飲食水谷是人出生之後維持生命活動所必需的營養物質的主要來源，也是生成氣血的物質基礎。飲食水谷的運化則是由脾所主，所以說脾為後天之本，氣血生化之源。故曰：“壹有此身，必資谷氣，谷入於胃，灑陳於六腑而氣至，和調於五臟而血生，而人資之以為生者，故曰後天之本在脾”（《醫宗必讀·腎為先天本脾為後天本論》）。但“五味人口，藏於胃，脾為之行其精氣”（《素問·奇病論》），人以水谷為本，脾胃為水谷之海，故又雲脾胃為後天之本，氣血生化之源。這壹理論在養生防病方面，具有重要指導意義。
脾的運化功能強健，習慣上稱作“脾氣健運”。只有脾氣健運，則機體的消化吸收功能才能健全，才能為化生氣、血、津液等提供足夠的養料，才能使全身臟腑組織得到充分的營養，以維持正常的生理活動。反之，若脾失健運，則機體的消化吸收功能便因之而失常，就會出現腹脹、便溏、食欲不振以至倦怠、消瘦和氣血不足等病理變化。