敬惜字紙在中國有很悠久的傳統，作家賈平凹的《我寫廢都前後的西安情結》壹文中說：“文字乃聖人創造，人人皆當敬惜。文人瀆汙字紙，文曲星降罪，則進學無門，考試不第；常人瀆汙字紙，則瞽目變愚，撿拾者，功德無量，增福添壽。”因此，古代民間流傳有大量的今天我們仍然可以看到的告誡人們敬惜字紙、敬重文字的天條聖律，如《惜字律》、《惜字新編》、《惜字征驗錄》、《文昌帝君惜字律》、《文昌惜字功過律》等等。而且，從儒佛經典到筆記小說均有大量關於敬惜字紙、敬重文字的訓戒及傳說。
明淩蒙初《二刻拍案》卷壹“進香客莽看金剛經，出獄僧巧完法會分”就講了壹段愛惜字紙的故事：宋時，王沂公之父愛惜字紙，見地上有遺棄的，就拾起焚燒；便是落在糞穢中的，他畢竟設法取將起來，用水洗凈，或投之長流水中，或候烘曬幹了，用火焚過。如此行之多年，不知收拾凈了萬萬千千的字紙。壹日，妻有娠將產，忽夢孔聖人來分付道：“汝家愛惜字紙，陰功甚大。我已奏過上帝，遣弟子曾參來生汝家，使汝家富貴非常。”夢後果生壹兒，因感夢中之語，就取名為王曾。後來連中三無，官封沂國公。宋朝壹代中三元的，止得三人，是宋庠、馮京與這王曾，可不是最希罕的科名了！誰知內中這壹個，不過是惜字紙積來的福，豈非人人做得的事？
清梁恭辰《北東園筆錄初編》卷四《勸人惜字》條記載：“朱坎泉者，錢塘諸生。客遊他省，有某官延課二子。見其居民不知惜字，糊窗抹桌踐踏穢汙，惡習相沿，恬不為怪，乃力勸居停，捐貲收買。或有不潔之紙，必手自洗滌焚燒。逢人勸諭，竟移其俗。不數年間，所收之字以百億萬計。及其歸也，長子名瀾，以嘉慶丁醜成進士、入翰林，次子瀛亦以某科登鄉薦矣。”該書卷五《惜字速報》記載：“凡檢拾焚化諸冗務，悉陳蓮航茂才（洛）力任之，日與檢拾傭工相交接，不憚煩也。蓮航本居福州，攜其子授讀於浦城。壹日其子得狂疾，跳而出，夜行倀倀，幾為路鬼所揶揄。有拾字傭素識之，時夜已深，乃掖之入粵山道院，而使人通知蓮航。淩晨引歸，疾亦尋愈。當日尋覓者皆註力於城外溪邊，而不知其近在市裏之內，向使不遇此傭，恐當夜即有變故，向使此傭與蓮航父子不相習，則亦未必即引之使歸。僉曰：‘此惜字之功也，事方創始而已有食其報者，可以勸矣。’”
北齊顏之推《顏氏家訓》雲文字乃“古聖賢心跡”，故字紙不可穢用，否則下場會很慘。古人《惜字編》記載：“普門寺僧，師徒九人。徒等應赴焰口，輒焚心經，紙灰遍野，壹小僧心非之，未言。夕夢陰府攝去，七僧俱跪，聞呵曰，汝妄燒經文，當墮畜道。謂小僧曰，姑饒汝，歸告世人，念經可，焚則不可。寤後數日，四僧墻壓死，二死於水，壹死於魘。”這種因果報應的事偏有人深信不疑。1873年3 月14日上海《申報》刊載壹消息說，壹女子用字紙拭穢，扔入便桶，遭雷擊跪倒。同年12月3日兩江總督李宗羲通令各紙坊鋪：不準於草紙等項紙邊加蓋字號戳記，更不許將廢書舊賬改造還魂紙，以免穢褻”。當然，用這種因果報應的方式來訓誡人們敬惜字紙，未免迷信的成分過多，但敬惜字紙的美德還是值得大力提倡的。
那字紙該如何處理？《二刻拍案》卷壹開篇詩曰“世間字紙藏經同，見者須當付火中。或置長流清凈處，自然福祿永無窮”；《顏氏家訓》雲“應於焚化”。《我寫廢都前後的西安情結》壹文中壹老者曾經告訴賈平凹，老者年輕的時候，西安寺廟庵觀道院都設有鐵爐的，每日又派出當值的和尚道人，持釘竿，挑竹筐，走街串巷收撿字紙，然後攜回投爐焚化。
古代各地都建有“敬字亭”、“聖跡亭”、“惜字塔”、“惜字宮”、“焚字爐”、“焚字庫”等，壹般來說塔身通常有壹孔，或方、或圓或倒U形，用於焚燒字紙。成都十大旅遊古鎮之壹的蒲江西來古鎮有壹座百年歷史的文風塔，塔正面建有焚字庫，上刻“惜字宮”三字，兩旁有聯曰：“廢墨收經史，遺文著漢唐”。湖南隆回縣巖口鄉河邊村有壹座始建於清代道光己酉年間的“惜字爐”，實際上是高十二米五的三層樓閣式的磚、石結構的塔。南北塔壁上各嵌石碑壹塊，碑文依稀可辨，其中壹塊敘述“借字惜”修建目的和意義，警戒後人“讀書當因敬字而惜字”，切勿將“斷簡殘篇”、“單詞見字”用以“覆、裹物”、“拭必糊窗”、“飛絮以入淤泥”、“同芳草而遭踐踏”等等。湖南鳳凰沙灣有座萬名塔，前身即為建於清嘉慶年間焚燒字紙用的惜字塔。原塔三層高11米，塔身為正六方形，三檐六角，上置色彩斑斕的璃璃葫蘆寶頂。上層外壁書寫“夕光射鬥”四字，中層書有“中流砥柱”，下層書有“翰墨流芳”。惜字塔後被毀，現塔為重建。
據考，焚字的習俗自唐代始，明清時為盛。唐戴孚《廣異記·狄仁傑》記載：“高宗時，狄仁傑為監察禦史。江嶺神祠，焚燒略盡。至端州。有蠻神，仁傑欲燒之。使人入廟者立死。仁傑募能焚之者，賞錢百千。時有二人出應募。仁傑問：‘往復何用？’人雲：‘願得敕牒。’仁傑以牒與之。其人持往，至廟，便雲：‘有敕。’因開牒以入，宣之。神不復動，遂焚毀之。”唐高宗時，狄仁傑為監察禦史，為對付端州壹作惡多端的“蠻神”，專門重金“募能焚之者”，應募的兩人持文字寫的具有法力的敕牒前往，最終戰勝了“蠻神”。被譽為湘西三大古謎之壹的辰州符，其中最主要的紙符就是將壹些賦予特殊意義的字寫在紙上。
敬惜字紙就是珍重文化。