在寧夏平原上，鑿渠引水，灌溉農田，可以追溯到秦漢時期。
秦自戰國後期起，國力日漸強大。它除重視經營東方和南方外，也很註意開拓西方和北方。它先後打敗了西戎義渠和遊牧民族匈奴，將領土擴大到河套及其西南的廣大地區。它為了鞏固對這些地方的統治，除派駐重兵、營建西北長城等外，又在當地設立郡縣，進行治理。其中北地郡的郡址雖然設在義渠（甘肅慶陽境），但其管轄範圍已遠及寧夏平原。郡的轄縣之壹富平縣，治所便在今寧夏吳忠縣西南，該縣的主要管區，就是寧夏平原。秦既在這裏築長城，駐戍兵，派官吏，治百姓，為解決官兵的糧食問題，自然有必要興建水利，以開發當地的農業生產。
在較早的文獻中，找不到秦朝曾在這裏興建水利的記載。不過秦人曾在此鑿渠的傳說，卻廣為流傳。相傳寧夏平原黃河以東的秦渠，就是因為它鑿於秦而得名①。秦渠又名北地東渠，據說這個名稱也與它位於北地郡的黃河以東有關。歷史上北地郡的建制，雖然壹直延續到唐，但其轄地達到寧夏平原的，只有秦、漢時期的北地郡。秦渠鑿於秦朝，還是可能的。除河東秦渠外，據說秦還在河西穿鑿渠道，後人稱為北地西渠。
到漢朝，寧夏平原的地位比秦朝更為重要。為對付強大的匈奴，漢武帝在西北邊陲實行大規模的軍屯和移民實邊政策。僅移民實邊，先後將100多萬內地居民，遷徙到五原、朔方（兩郡都在河套壹帶）、酒泉、張掖（兩郡都在河西走廊壹帶）北地等西北邊郡。北地郡的寧夏平原，由於百姓、軍隊大幅度增加，壹時建起了許多民政、軍政機構。秦朝時，這裏只設了壹個富平
縣，到西漢，除富平外，又增設靈武（治所在今銀川市北）、廉縣（治所在今銀川市西）、眴[shùn順]卷（治所在今中寧縣東北）等縣。此外還有渾懷都尉、上河典農都尉等軍事性質的機構。由於這裏的地位日漸重要，東漢時將北地郡的郡治也移到了富平縣。
與這些變化相適應，兩漢時寧夏平原上的灌溉工程也增多和擴大了。在河東，相傳漢武帝時開了壹條新渠，即後人稱呼的漢渠或漢伯渠。這條渠道的引水口在秦渠渠首上方，它繞過秦渠的南面和東面，到富平北面回註黃河。《水經註》引《地理誌》說：“河水別出為河溝，東至富平，北入河。”這條河溝指的應是漢渠。漢渠的溉田面積要比秦渠大壹些。在河西，東漢時鑿了兩條很長的灌渠，壹條叫漢延渠，東漢順帝永建四年（公元129年），由郭璜主持穿鑿。相傳它是在原來北地西渠的基礎上延展而成。另壹條由徐自為主持穿鑿，它在漢延渠西面，與漢延渠並行向北延伸。因為徐自為官居光祿勛，所以人們又稱這條新渠為光祿渠。
可以說，後來銀川平原的水利布局，漢朝就已經基本確立了
胡渠
魏晉時，活躍在我國北部和西部的匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等，入居黃河流域。起初，他們以放牧為主，黃河中上遊的許多農田被改成牧場。畜牧業對水利的要求遠比不上農業，許多水利工程，或者因為戰爭破壞，或者因為長期失修，殘破不堪，寧夏平原的古渠，也不例外。到鮮卑族的北魏統壹黃河流域後，情況有所變化，農業又受到較大的重視。他們從發展農業經濟出發，無論在關中平原或寧夏平原重新註意修建農田水利。
北魏在寧夏平原修建的最重要工程是艾山渠。它由薄骨律鎮（治所在今靈武縣西南）鎮將刁雍主持，修建於太平真君五年（公元444年）。渠首位於富平縣西南的漢朝舊渠口下方八裏處。當時之所以沒有利用舊的渠口，是因為這裏河水湍急，河床下切，舊渠口已經引不到河水。而新渠口具有比較優越的引水條件，這裏的河心有壹個狹長的沙洲，將河道分成東西兩股，只要從西岸到沙洲下端建壹條不太長的攔河壩，便可將西面那股河水攔入新渠。攔河壩長270步（壹步為六尺），寬10步，高四步。所開的渠道，寬15步，深五尺，長40裏；以下與舊渠相接，***長120裏。這壹段舊渠應是漢延渠中的壹段。《魏書·刁雍傳》艾山渠可灌“官私田四萬余頃”。這個數字雖有誇大之嫌，但此渠鑿成後，薄骨律鎮便有大量糧食外調卻是事實，從太平真君七年（公元446年）起，每年向沃野鎮（治所在今內蒙古臨河縣西南）循黃河船運軍糧數十萬斛。
唐朝，寧夏平原的地位也很重要。它是西北邊防重地，長期駐兵、屯田，先則以對付強大的突厥，繼而又要防備吐蕃和回紇。安史之亂時（公元755—763年），它還是政治中心，唐朝重建之君唐肅宗便在靈武（治所在今寧夏靈武縣西南）即位，唐朝中興名臣郭子儀便以這裏為大本營。從政治、軍事的需要出發，唐在這裏修建了許多水利設施。見於史籍記載的有光祿渠、禦史渠、薄骨律渠、特進渠、尚書渠、漢渠、胡渠、百家渠、七級渠、千金陂等。不過古籍記得十分簡單，而且有些地方的說法還不壹致，影響我們確切了解當時的渠道情況。
在上述眾多的渠道中，以禦史渠的溉田面積為最大，宋王應麟《玉海》卷二二三壹《郭子儀家傳》說，它由郭子儀所開，溉田2000頃①。水利史研究工作者認為，開渠時間當在唐肅宗在位期間（公元756年—762年），當時郭子儀與唐肅宗正以寧夏平原為基地，積極部署討伐安祿山、史思明，以重建唐王朝。研究者還認為禦史渠的前身應是始鑿於東漢時期的光祿渠，到郭子儀時因光祿渠淤廢，所以他才重新加以穿鑿。不過，不久這條禦史渠就遭嚴重破壞，《舊唐書·吐蕃傳》說，大歷十三年（公元778年），吐蕃攻靈武，填塞漢渠、禦史渠、尚書渠等水口，以破壞唐軍屯田。幾十年後，李聽又將它恢復起來。《舊唐書·李聽傳》載，在他擔任靈州（治所在今靈武縣境）大都督府長史時，當地須從外地調入大量糧食，而運輸非常困難，他為了用屯田“以代轉輸”，便在元和十五年（公元820年），修復“廢塞歲久”的光祿渠。修復光祿渠就是修復禦史渠。
唐朝除光祿—禦史渠外，另壹條溉田面積稍大的渠道當數薄骨律渠，它位於回樂縣（治所在今靈武縣西南）南60裏，可溉農田1000多頃。另外，特進渠的溉田面積也不小，600多頃。其他壹些渠道，溉田面積略小壹些。