東漢末年，漢靈帝時期，有壹個大文豪名叫蔡邕，天下的文人沒有不知道他的名字的。當時，宦官幾乎掌握了國家的權力，誰要想出頭當官，非巴結宦官不可，而蔡邕自認為自己有才氣有學問，不屑於巴結宦官，因此他很不得誌。
董卓當權的時候，壹面拼命鎮壓那些反對他的人，壹面又拉攏壹些有名氣的人到朝廷裏做官，蔡邕就是他重點拉攏的對象。董卓給蔡邕連升三級，讓他當了侍中。蔡邕雖然知道董卓是個大奸臣，但還是感謝他對自己的重用。董卓死時，他忍不住表示嘆息同情，結果被司徒王允關進監獄，最後死在獄中，社會上有名望的人都替他感到可惜。
蔡邕有壹個女兒叫蔡文姬，長得很美，而且非常聰明，精通詩、文、音樂，蔡邕非常喜歡這個女兒。
董卓被除掉以後，發生了李傕、郭汜的大混戰，長安、洛陽等地的老百姓被亂兵弄得到處逃難，過著痛苦的流亡生活。蔡文姬也夾在逃難的人流裏四處奔波。
在漢朝早年，北方的匈奴壹直和漢王朝處於打打停停的狀態，關系時好時壞。當漢朝自身統治不穩定時，南匈奴也乘機到中原來搶奪財物。蔡文姬在逃難時被匈奴軍隊連人帶行李壹起擄了回去，匈奴軍隊的首領見蔡文姬長得非常好看，就把她送給了左賢王，蔡文姬就做了左賢王的夫人。
蔡文姬做了左賢王的夫人後，在匈奴壹住就是12年，她生了兩個孩子，左賢王對她很好，他們日子過得很不錯，可是蔡文姬還是思念自己的家鄉和親朋好友。
曹操打敗了袁紹，平定了烏桓，安定了中國的中原地帶，國力漸漸強盛起來，匈奴也派使者到中國來，想和漢朝建立友好關系。這時，曹操打聽到自己的好朋友蔡邕的女兒蔡文姬還留在匈奴，便通過外交手段，把蔡文姬又接了回來。
蔡文姬回到漢朝以後，由曹操做主，將她嫁給董祀做妻子。董祀對蔡文姬很好，兩人過著幸福的生活。
哪知道好景不長，董祀受牽連犯了罪，按當時的法律應該殺頭。蔡文姬覺得自己的命運真是太苦了，便去向曹操求情，希望他能饒了董祀的死罪。
當蔡文姬來到曹操王府門外求見的時候，曹操正在大廳裏招待客人，這些人都知道蔡邕，有的和曹操壹樣，還是蔡邕的好朋友，他們都想見壹見蔡文姬，看看蔡文姬的情況怎麽樣。
曹操讓人把蔡文姬帶進大廳裏，只見蔡文姬披散著頭發，大冬天穿著很單薄的衣服，壹臉的淚痕，壹進大廳便給曹操跪下，哭著求他饒了董祀的死罪。曹操被蔡文姬求得心軟了，參加宴會的人也很同情蔡文姬，曹操便派壹匹快馬給董祀送去了免罪的文書。
曹操又想起來，蔡邕有很多藏書，如果整理出來，將是壹筆很好的財富。他問蔡文姬：“妳父親的作品和藏書還在不在？”蔡文姬說：“父親留給我的藏書有2000多卷，在戰亂逃難時全部丟失了，不過我還記得400多卷，能夠背誦出來。”曹操說要派人去幫她整理，蔡文姬說：“只要給我壹些紙和筆，我可以寫出來。”
後來，蔡文姬便在家中將父親蔡邕的作品壹壹整理出來，交給了曹操。
另外，據歷史記載，蔡文姬精通音樂，她自己作詞、譜曲，創作了壹首名曲，叫《胡笳十八拍》，她的丈夫董祀用琴彈奏了出來，在當時很轟動，現在，壹些古代文學作品的選本中還保存有《胡笳十八拍》的歌詞。
“文姬歸漢”的故事，是我國古代文學史上的壹件美談。