發現和意義
1918年，中國北洋政府礦政顧問、瑞典地質和考古學家安特生在周口店發現壹處含動物化石的裂隙堆積。1921年，安特生和奧地利古生物學家師丹斯基等人在當地群眾引導下，在龍骨山北坡又找到壹處更大、更豐富的含化石地點，即後來聞名於世的北京人遺址——“周口店第 1地點”。1921和1923年，先後發掘出兩顆人牙,並定為人屬。由於這壹發現,1927年在周口店開始進行大規模的系統發掘，由瑞典古脊椎動物學家B.步林和中國地質學家李捷主持。當年又發現 1顆人的左下恒臼齒。北京協和醫學院解剖科主任、加拿大籍解剖學家步達生，對先後發現的 3顆牙齒進行了研究，給這壹從未見到過的古人類定了個拉丁語化的學名——Sinanthropus pekinensis（曾譯“北京中國猿人”,原意應為“北京中國人”)。美國古生物學家葛利普(1870～1946)則給了它壹個俗名：“北京人”(Peking man)。現在已把他的“屬”、“種”和爪哇人合並，另建立了壹個“亞種”，改稱為“北京直立人”(Homo erectus pekinensis)。
1929年,在中國考古學家裴文中（北京大學地質系畢業）獨自主持下,於12月2日下午發現了壹個完整的北京人頭蓋骨。這壹消息的公布，震動了世界學術界。在此之前，雖然德國的尼安德特人、爪哇的“直立人”（見爪哇人）和德國的海德堡人的遺骨已經問世，但這些發現由於保守思想的束縛並未得到學術界的公認；即使在持進化論的學者當中，對於人類的起源問題和這些發現在人類進化過程中的地位，也眾說紛紜，莫衷壹是。自從北京人頭蓋骨發現以後，特別是隨後又發現了石器和用火遺跡，直立人的存在才得到肯定，從而基本上明確了人類進化的序列，為“從猿到人”的偉大學說提供了有力的證據
1937年,由於日本帝國主義全面發動了侵華戰爭,周口店的發掘工作被迫中斷。當時已發現的北京人頭蓋骨***有5個,此外還有頭骨碎片、面骨、下頜骨、股骨、肱骨、鎖骨、月骨等以及牙齒147顆。這些珍貴的標本,於1941年12月太平洋戰爭爆發前後，全部在幾個美國人手裏弄得下落不明。中華人民***和國成立後，周口店的發掘得到恢復。多次發掘，又發現北京人的牙齒5顆,下頜骨壹具；1966年還從靠頂部的堆積中發現壹個殘破的頭蓋骨。此外，又從1937年前發現的碎骨中認出壹段上臂骨和壹段脛骨。如果把前後的發現都計算在內，總***得到了屬於40多個個體的北京人化石。同時，發現了不下10萬件石制品，以及豐富的骨器、角器和用火遺跡。北京人遺址的材料，在全世界發現的同壹階段人類遺址的材料中，是最豐富也是最系統的，為研究舊石器時代早期的人類及其文化提供了可貴的資料。
地層堆積和年代 北京人遺址的堆積物厚40米以上。上部的34米為含化石的堆積，依巖性變化自上而下可分為13層，主要由洞內崩坍的石灰巖碎塊和流水帶入洞內的粘土、粉砂等殘積物構成。在堆積物中還有北京人用火留下的灰燼。較大的灰燼層有4個，第4層的灰燼最厚處超過6米。從第13層以上發現動物化石,這壹層還出土了幾件石器，表明已有早期人類活動。
根據動物化石的性質，第11～13層的時代與遺址以南約 1.5公裏的周口店第13地點相當。後者亦為洞穴堆積，發現有石制品、灰燼、燒骨和哺乳動物化石，是周口店壹帶最早的遺存。和北京人遺址第1～3層時代大體相當的，有周口店第15、第4和第3等地點。其中周口店第15地點出土的材料最豐富，有大量動物化石和石制品，還有灰燼和燒骨。另外兩個地點遺物不多，但在第4地點曾發現壹顆人牙，從而成為周口店地區除北京人遺址、山頂洞遺址以外又壹個出土人類化石的地點。這3個地點的時代，有的研究者根據存在赤鹿等時代較晚的化石的事實，認為可能已經到了晚更新世的初期
對於北京人遺址時代問題的研究有壹個發展過程。當初，安特生和師丹斯基認為是上新世。到了20年代末，法國古生物學家德日進(1881～1955)和中國古脊椎動物學家楊鐘健等，以動物群的性質為主要依據，判明這個遺址屬於比泥河灣期晚而比黃土期早的中更新世。60年代藍田人遺址發現後，有人提出將華北中更新世劃分為早、晚兩期的主張，早期以含公王嶺動物群的藍田人遺址為代表，晚期以含周口店動物群的北京人遺址為代表(見中國舊石器時代考古)。1976年後，采用鈾系法、裂變徑跡法、古地磁法等多種方法，測定了北京人遺址的年代，得知第13層以上為距今70萬至20萬年左右，第14層以下早於距今70萬年。
體質特征 北京人頭骨的最寬處在左右耳孔稍上處，向上逐漸變窄，剖面呈拋物線形。這與現代人頭骨的最寬處上移到腦顱的中部不同，和尼安德特人相比也低壹些。北京人的頭蓋骨低平，額向後傾，雖已比猿類增高，但低於現代人，比尼安德特人也稍低。北京人的腦量平均為1043立方厘米，介於猿和現代人之間。他們的頭蓋骨比現代人約厚壹倍。眉脊粗壯，向前突出，左右互相連接。顱頂正中有明顯的矢狀脊，頭骨後部有發達的枕骨圓枕。北京人面部較短，吻部前伸，沒有下頦。有扁而寬的鼻骨和顴骨，顴骨面朝前，這表明他們有寬鼻子和低而扁平的面孔。下頜骨的內面靠前部有明顯的下頜圓枕。他們的牙齒，無論齒冠或齒根都比猿類弱小，齒冠的紋理也簡單,但比現代人粗大、復雜得多。另外,犬齒和上內側門齒的舌面，有由底結節伸向切緣的指狀突；上內側和外側門齒的舌面為明顯的鏟形。北京人的頭部保存的原始性質和爪哇人相似，因而它們同屬於直立人發展階段。北京人的門齒呈鏟形，有寬鼻子和低而扁平的面孔，下頜骨內面靠前部有下頜圓枕等，又表明他們具有明顯的現代蒙古人種的特征
北京人的文化 北京人的文化遺物包括石制品、骨角器和用火遺跡。石器以石片石器為主，石核石器較少，且多為小型。原料有來自洞外河灘的脈石英、砂巖、石英巖、燧石等礫石，也有從兩公裏以外的花崗巖山坡上找來的水晶。北京人用礫石當錘子,根據石料的不同,分別采用直接打擊法、碰砧法和砸擊法打制石片。其中，用砸擊法產生的兩極石核和兩極石片，在全部石制品中占有很大比重，並構成北京人文化的重要特色之壹。第二步加工多用石錘直接打擊，以壹面打制為主，並且絕大多數由破裂面向背面加工。
北京人的石器有砍斫器、刮削器、雕刻器、石錘和石砧等多種類型。他們挑選扁圓的砂巖或石英礫石，從壹面或兩面打出刃口，制成砍斫器。這類石器的尺寸較大。“刮削器”系用大小不同的石片加工而成，有盤狀、直刃、凸刃、凹刃、多邊刃等形狀，是石器中數量最多的壹類。“尖狀器”和“雕刻器”數量不多，但制作比較精致，尺寸小，有的只有壹節手指那麽大小，制作程序和打制方法比較固定，反映出壹定的技術水平。（見彩圖“北京人”的尖狀器）在世界上已知的同時期的遺址中，還從沒有聽說過精致程度堪與相匹的同類石器。石錘和石砧是他們制作石器的工具。從石錘上留下的敲擊痕跡可以看出，北京人善於用右手操作。此外，在壹些未經第二步加工的石片上，往往也發現使用過的痕跡