《山經》記載的山川比早些時代的《禹貢》更豐富，其記載山嶽***15000字，其篇幅之長，相當《禹貢》導山部分的14倍。《山經》以山為綱，對黃河流域、長江中下遊、珠江三角洲廣大地區復雜的地理現象進行了綜合描述。它以位於今河南省西部的中山經為中心，自此以南為南山經，以西為西山經，以北為北山經，以東為東山經，從而分為5個地區。每個地區均以山為綱，排列先後次序，在敘述每列山嶽時還記述山的位置、高度、走向、陡峭程度、形狀、谷穴及其面積大小，並註意兩山之間的相互關聯，有的還涉及植被覆蓋密度、雨雪情況等，顯然已具備了山脈的初步概念，堪稱我國最早的山嶽地理書。在敘述河流時，必定敘述河流的發源與流向，還註意到河流的支流或流進支流的水系，包括某些水流的伏流和潛流的情況以及鹽池、湖泊、井泉的記載。
《山經》在物質資源分布的篇幅中，對於礦產的記載尤其詳細，提及礦物產地400余處，所記礦物巖石達89種，並把它們分成金、玉、石、土4類，這是世界上最早的礦物分類法。希臘學者狄奧弗拉斯特（Theophrastus）在公元前371至公元前285年所著《石頭誌》被認為是古希臘最早的地質專著，但它記載的礦物僅16種，把這些礦物分成金、石、土3類，而與其同時代或稍晚的《山經》所記的礦物種類是它的5倍，分類更細。《山經》還註意到礦物的***生現象，記述了根據硬度、顏色、光澤、透明度、構造、敲擊聲、醫藥性等來識別礦物的方法，並詳細記述了動植物的形態、性能和醫療功效，因此《山海經》在礦物學分類上有突出貢獻。英國李約瑟說：“《山海經》是壹個名副其實的寶庫，我們可以從中得到許多古人是怎樣認識礦物和藥物之類物質的知識。”
《山海經》是我國最古老的壹部地理書籍，也是世界上最古老的地理書籍。《山海經》又是我國現存書籍中保存古代神話資料最多的壹部作品。《山海經》中所記神話不僅數量最多，而且大多比較原始，情節比較完整的也有不少，這在先秦古籍乃至後世典籍中都是少有的。它在神話學、宗教學上具有重要研究價值，同時，對於古代歷史、物產、醫藥等方面也有重要的科學價值。