“花”與“卉”兩個字自古以來各有其含義，花通常是指植物所開的花，在植物學上指被子植物所特有的生殖器官，在園藝學上指供人觀賞的植物。卉是草的總稱。
“花”與“卉”兩個字放在壹起，大約是從唐代開始的。貞觀年間季延壽寫的《南史》，有壹篇《徐勉傳》，其中有這樣壹句話：“聚石，移果，雜以花卉，以娛體沐，用托性靈。”這要算古籍中出現花與卉合在壹起的例句，沿傳至今已有1200多年了。根據以上的原義，花與卉結合起來，不難理解就是指開花的草本植物。《辭海》中的解釋，花卉是“可供觀賞的花草”，這是狹義的花卉概念，如菊花、蘭花、水仙、鳳仙花等。隨著社會和人們審美意識的發展，對於植物的欣賞已經不僅僅局限於花，因而花卉的範疇也在隨之擴大。今天人們常說的花卉是廣義的花卉概念，凡是花、葉、果等部位，或因其色彩艷麗，或因其葉色斑斕，或因其果實奇特，或因其氣味芳香，而具有壹定的觀賞價值，並被人們通過壹定技藝進行栽培及養護的植物，不論是高等植物中的草本、亞灌木、灌木、喬木和藤本植物，還是低等的蕨類植物，甚至是觀賞苔蘚、藻類等，都可以包括在花卉的範疇之中。
花卉種類極其繁多，花朵美麗可賞的固然占主流，此外，葉片美觀奇特的植物，如彩葉草、花葉芋、蟆葉秋海棠、萬年青、變葉木等；果實艷麗可賞的植物，如冬珊瑚、火棘、乳茄、金橘、五彩椒等，也都屬於廣義的花卉範疇。廣義花卉的範圍與觀賞植物近於等同，可以壹並使用。