漢昭帝前78年的時候，憲宏附董仲舒的話，認為漢昭帝應該找壹個智者，把皇位讓給他，自己退位做王。他像夏、周的《姚商事》壹樣，把董仲舒的神學目的論變成了占蔔神學。漢成帝時，另壹齊人甘仲克，騙造天官歷及寶源太平經十二卷，以示漢家遇天地終，更得天帝命時，天帝使真人有赤精，教之。甘仲科把它教給了夏仲平·賀亮、榮秋丁·石光、董軍·郭昶等。甘仲科的弟子夏，向漢成帝陳告狀，說西漢正在衰落，命他更。於是漢哀帝改名叫太，謚號“陳太平帝”。後來，由於缺乏甲嬰，漢哀帝殺了夏等人。占蔔理論在辛莽達到了頂峰，他提倡古代的占蔔制度，並利用它來獲得王位。他以命運和吉祥的感覺為幌子，偽造了退位的依據，如制作了“告訴韓安公莽做皇帝”的石碑和“金匱要略”的書，認為王莽是真正的天子。
西漢末年，也有人質疑陰陽家。楊雄模仿《論語》為法言，《易經》為太玄，提出以“玄”為宇宙萬物之本的學說，強調對自然現象的真實認識，認為“生者必亡，始者必終”，駁斥了方士的學說。他主張恢復儒家五經的本來面目，開了東漢訓詁學註重文字本身真實性的先河。
辛莽的覆滅代表了儒家復古思想的幻滅，也使漢儒變法退位的政治理論消失，逐漸改變了皇帝永遠統壹的觀念。先秦學術註重糾正社會的病態，建立大同世界。因為王莽新政的失敗，說明古代禮儀改革的方式是不可行的。魏晉以後的思潮不再為整體利益尋求答案，轉而尋求人性和生存的意義，玄學和佛學取代了先秦諸子的思想地位。新莽時期，王莽、劉心所提倡的古文經學，使其與今文爭鋒，即古今之爭。王莽還在《五經》中增加了景悅，使中國古代經典中的博士和博士弟子增加了5人。而且將擴建太學和太學學生宿舍，從本地學校招生，面向全國招攬人才。
古今文字之爭，源於秦始皇焚書坑儒。後來儒生憑記憶寫出儒家經典，成為現代文本。西漢時，在孔子的墻上發現了古經，稱為古經。西漢五經(樂經已分離)仍以現在的文字經為主。西漢後期，劉向等經學流派受陰陽家影響，易為怪力所惑。到西漢末年，出現了占蔔理論。古文經學派是由劉向之子劉欣和王莽倡導的。漢朝稱帝時，劉向負責整理古代典籍，劉欣死後繼任。劉欣最終完成了編目，即《七略》，這是中國最早的目錄書，匯集了古代學術思想和著作的內容。劉欣在校勘古籍時發現先秦時期的蝌蚪，主要有《春秋左氏傳》、《古文尚書》、《儀禮》等，認為《石矛》不同於其他流派，可以歸為古文。最後，劉欣大力提倡古文經典，建議建立博士學者，與今人作家抗衡，遭到今人作家的抵制，即今人古文之爭。新王朝建立後，王莽設立了中國古代經典博士學位。雖然東漢建立後廢除了古文經學博士，但並不排斥古文經學，民間研究風氣興盛。到了三國時期，古文經學終於取代了今文經學，成為學術正統。
王莽把文字改成了辛莽六書，即古文、異文、篆書、助書、苗篆、鳥蟲書，分為古文文字、俗字、應用字。古漢語是儒家經典的戰國文字，奇漢語是非儒家經典的戰國文字，兩者都屬於古代文學。王莽為了提升文言經典的地位，把古文和異體字排在六書的前兩部。篆書，即秦代小篆，隸書，即秦代隸書，是辛莽時期的常用文字，兩者都被廣泛使用，普通的日常文書也使用隸書。苗印是蕭印的變體，用於權威、莊重的場合，如青銅器、印章、石雕、貨幣、瓦片等。《鳥蟲書》，即秦代的《蟲書》，用於旗幟和符號，苗篆和苗篆都是應用字。
在語言學研究方面，楊雄曾著有《方言》，記述了西漢時期各地的方言，是研究古代語言的重要材料。王莽上臺後，拉攏楊雄，任命他為中國的醫生。楊雄還寫了《秦美新劇》，批判秦朝，美化新王朝。新朝的藝術屬於漢代的壹個時期，以篆刻、書法、墓畫為特征。辛莽的印章屬於秦漢印章體系，但其技術水平之高，在古代印章中首屈壹指。辛莽印章有自己的風格，分為妙篆和鳥蟲書。它與秦漢、魏晉南北朝的印章在制、印、字數、名稱等方面都有很大的不同，其藝術水平堪稱秦漢印章的最大之美。
書法方面，王軍幕府檔案是起草公文的手稿，是完全成熟的草書。玉屏尹達馮軍汝九墓銘文與張伯勝明相似，屬妙傳。整體形狀方扁，部首結構明顯分為兩種:直線連接構成方形結構，曲線蜿蜒構成圓形結構，構成鮮明對比。
從西漢末年到辛莽時期，墓中壁畫的面積增加，增加了世俗生活盛宴的內容。墓葬的例子包括洛陽金谷園和偃師新村的辛莽墓。金谷園墓前的拱頂在白色的地面上繪有朱墨的彩雲和其他顏色，四壁上的陰影是象征木結構的柱子。後房屋脊與柱頭鬥之間，分日月神獸。除了太陽，月亮和邪靈的圖片，新村最著名的墳墓是壁畫宴會和西王母。而且還有門童、廚師、宴席、六部落格等很多世俗生活的畫面。
除了畫像石，西漢宣和趙時期的畫像石也得到充分的發展。河南唐河出土的五年田豐畫像石就是其中的經典之作。這個地區有30多處石刻浮雕。主要描寫墓主人的生活，如迎客、馴虎、騎象、舞蹈、雜技，反映儒家倫理道德的歷史故事，羽人、應龍，鎮墓辟邪的四個人臉虎、妖怪，如張儀、青龍、白虎、朱雀、普壽杯。因為主題鮮明，內容豐富簡單，年表清晰，所以很受重視。