酈道元字善長，北魏範陽（今河北省涿縣）人。出生於官宦世家，父親酈範曾經做過平東將軍和青州刺史。酈道元也先後在平城（北魏首都，今山西省大同市）和洛陽（公元495年北魏首都南遷到這裏）擔任過禦史中尉等中央官史，並且多次出任地方官，做過冀州（今河北省冀縣）鎮東文化教育長史、魯陽郡（今河南省魯山縣）太守、東荊州（今河南省唐河縣）刺史以及河南（今洛陽）尹等職。
酈道元在做官期間，“執法清刻”，“素有嚴猛之稱”。頗遭豪強和皇族忌恨。北魏孝昌三年（公元527年），酈道元在奉命赴任關右大使的路上，雍州刺史蕭寶夤受汝南王元悅慫恿派人把酈道壹行圍困在陰盤驛亭（在今陜西省臨潼縣東）。亭在岡上，沒有水吃，鑿井十幾丈，仍不得水，最後力盡，和他的弟弟道峻以及兩個兒子壹同被殺害。
酈道元從少年時代起就愛好遊覽。他跟隨父親在青州時候，曾經和友人遊遍山東。做官以後，到過許多地方，每到壹個地方，都要遊覽當地名勝古跡，留心勘察水流地勢，探溯源頭，並且在余暇時間閱讀了大量地理方面的著作，逐漸積累了豐富的地理學知識。他壹生對我國的自然、地理作了大量的調查、考證和研究工作，並且撰寫了地理巨者——《水經註》，為我國古代的地理科學做出了重大的貢獻。
《水經》壹書寫於三國時期，是壹部專門研究河流水道的書籍，***記述全國主要河流壹百三十七條。原文壹萬多字，文字相當簡略，沒有把水道的來龍去脈和詳細情況說清楚。酈道元認為，應該在對現有地理情況的考察的基礎上，印證古籍，然後把經常變化的地理面貌盡量詳細、準確地記載下來。在這種思想指導下，酈道元決心為《水經》作註。
酈道元在給《水經》作註過程中，十分註重實地考察和調查研究，同時 還博覽了大量前人著作，查看了不少精詳細的地圖。據統計，酈道元寫《水經註》壹***參閱了四百三十七種書籍。經過長期艱苦的努力，酈道元終於完成了他的《水經註》這壹名著。《水經註》***四十卷（原書宋朝已佚五卷，今本仍作四十卷，是經後人改編而成的），三十多萬字，是當時壹部空前的地理學巨著。它名義上是註釋《水經》，實際上是在《水經》基礎上的再創作。全書記述了壹千二百五十二條河流，比原著增加了近千條，文字增加了二十多倍，內容比《水經》原著要豐富得多。
《水經註》在寫作體例上，不同於《禹貢》和《漢書·地理誌》。它以水道為綱，詳細記述各地的地理概況，開創了古代綜合地理著作的壹種新形式。《水經註》涉及的範圍十分廣泛。從地域上講，酈道元雖然生活在南北朝對峙時期，但是他並沒有把眼光僅限於北魏所統治的壹隅，而是抓住河流水道這壹自然現象，對全國地理情況作了詳細記載。不僅是這樣，書中還談到了壹些外國河流，說明作者對於國外地理也是註意的。從內容上講，書中不僅詳述了每條河流的水文情況，而且把每條河流流域內的其他自然現象如地質、地貌、地壤、氣候、物產民俗、城邑興衰、歷史古跡以及神話傳說等綜合起來，做了全面描述。因此《水經註》是六世紀前我國第壹部全面、系統的綜合性地理著述。對於研究我國古代歷史和地理具有重要的參考價值。
《水經註》不僅是壹部具有重大科學價值的地理巨著，而且也是壹部頗具特色的山水遊記。酈道元以飽滿的熱情，渾厚的文筆，精美的語言，形象、生動地描述了祖國的壯麗山川，表現了他對祖國的熱愛和贊美。酈道元壹生著述很多，除《水經註》外，還有《本誌》十三篇以及《七聘》等著作，但是，流傳下來只有《水經註》壹種。