說起這玉皇大帝的身世，著實紛繁復雜，且讓我為妳細細道來。先行說明，此處探討的是，民間信仰中的玉皇大帝，不是那個央視版《西遊記》中被大聖嚇得做到桌子底的玉帝老兒。
先來看看玉皇大帝的各種稱呼，有稱“玉皇上帝”，或稱“玉皇大天尊”，尊號“玉皇大天尊玄穹高上帝”，或與昊天上帝合體稱作“臺上開天執符禦歷含真體道昊天宇航上帝”，亦簡稱“玉帝”、“玉皇”。翻來覆去，反正就是天庭的皇帝，總管三界十方，是民間信仰中天庭最高神。在玉皇大帝概念形成之前，就已經有了天帝、東王公、昊天上帝、五方大帝級太壹等，統領天帝群神的角色了。題主問道“玉帝之前是否有統治者？”，這些神明，只能說是概念形成於玉皇大帝之前，卻不能說是在玉皇大帝之前的統治者。
（圖片摘自盧延光《中國壹百神仙圖》）
其他的很多古籍中，如《三教源流搜神大全》、道藏版《搜神記》、《歷代神仙通鑒》也都采用了這種說法，大同小異。
大體的意思就是，long long ago，光嚴妙樂國王沒兒子，於是四處求神，感動了上天。太上老君托夢給皇後送了個兒子。孩子長大了，長得好心眼好治國也好。後來不幹國王了，去修煉了，修煉了年（道家壹劫等於年），修成了菩薩。又過了00000000年證得了玉帝之位。所以，依照《高上玉皇本行集經》”又經億劫，始證玉帝“的意思，是熬成三界之主的?讓大家失望了，沒有什麽兵變、沒有什麽禪讓也沒有什麽後宮戲碼，就是修行到了，熬成了玉帝。另外，可以再聊壹聊在歷史上，玉皇大帝是在什麽時候、怎麽就成了三界之主的。話說解放前，殷商那會就有了天帝之說。後來隨著社會組織的發展，神鬼世界也漸漸的有了組織有了等級。天帝、上帝的概念，也就慢慢的被人格化、社會化。西漢開始有了五方天帝的說發，而從王莽的新朝壹直到唐代，皇帝的祭天大典，祭祀的都是昊天上帝。這時候雖然已經有了玉皇、玉帝的說法，但是都是指某位天帝下屬的諸神，排位在10名左右。
天長日久，約定俗成，到了唐代的時候，民間的百姓的習俗中，天帝與玉皇的概念已經合而為壹了，成為民間信仰中的天界至尊。雖然在國家祭天大典中，還是拜昊天上帝，而且道教也堅持三清為最高神，玉皇只是輔佐三清（《高上玉皇本行集經》）。但是在民間信仰中，玉皇大帝已經脫離了國家祀典和道家經典的束縛，成了至高無上的天神，號稱昊天金闕至尊玉皇大帝，統領三界十方，萬劫不替。
而其後，才有了文學作品，如《西遊記》、《封神演義》裏大家熟悉的玉皇大帝的形象。就像《聊齋誌異》上說的那樣”天上有玉帝，地下有皇帝“，說到底，玉皇大帝就是封建皇權在神鬼世界中的象征，是隨著中國古代社會組織形態的不斷發展，壹步壹步的變成三界之主的。