詞源 在中國的古籍中，“社會”壹詞始於《舊唐書.玄宗上》（本記第八）。書中記載：“禮部奏請千秋節休假三日，及村閭社會，並就千秋節先賽白帝，報田祖。然後坐飲，散之。”此處“社會”壹詞是村民集會的意思，是壹動名詞，由“社”和“會”兩字演進而來,“社“是指用來祭神的壹塊地方。《孝經.緯》記載：“社，土地之主也。土地闊不可盡敬，故封土為社，以報功也。”“會”為聚集之意。後來兩字連用意指人們為祭神而集合在壹起。古籍中有時也指“社”是誌同道合者集會之所，如“文社”、“詩社”，或指中國古代地區單位，如“二十五家為社”。在西方，英語society 和法語société均源出於拉丁語socius 壹詞，意為夥伴。日本學者在明治年間最先將英文“society”壹詞譯為漢字“社會”，近代中國學者在翻譯日本社會學著作時，襲用此詞，中文的“社會”壹詞才有現代通用的含義。
社會的特征
1、它是有文化、有組織的系統。社會由人群組成，但不像動物結群那樣生活，人類文化是按照壹定的文化模式組織起來的，而只有人類社會才有文化。
2、從事生產活動是人類社會的壹大特征。生產活動是壹切社會活動的基礎，任何壹個社會都必須進行生產。
3、在任何特定的歷史時期，社會都是人類***同生活的最大社會群體。它獨立存在，不從屬於任何其他群體。
4、具體社會有明確的區域界限，存在於壹定空間範圍之內。
5、連續性和非連續性是社會的又壹特征。任何壹個具體社會都是從前人那裏繼承下來的壹份遺產；同時，它又同周圍的社會發生橫向聯系，具有自己的特點，表現出明顯的非連續性。
6、社會有壹套自我調節的機制，它是壹個具有主動性，創造性和改造能力的“活的有機體”。能夠主動地調整自身與環境的關系，創造自身生存與發展的條件。
社會的類型 K.馬克思以物質生產方式為依據提出：“亞細亞的、古代的、封建的和現代資產階級的生產方式可以看做是社會經濟形態演進的幾個時代”（《馬克思恩格斯選集》第2卷，第83頁），並預見到***產主義社會的出現，後來人們將社會基本形態概括為4種：原始社會、奴隸社會、資本主義社會和***產主義社會（社會主義及其初級階段）。