人類用冰為自己服務的歷史看來十分久遠。《周禮》裏就有有關“冰鑒”的記載。據考證，所謂“冰鑒”就是暑天用來盛冰，並置食物於其中的容器。算起來，“冰鑒”該是人類最早使用的“冰箱”了。《吳越春秋》上也曾記載：“勾踐之出遊也，休息食宿於冰廚。”這裏說的“冰廚”，就是夏季為帝王供備飲食的地方，因此又被稱為“冷宮”。“冷宮”兼具現代冰箱、空調的功能。
古人還把“冰箱”技術運用到生產運輸中。明代黃省曾在《魚經》裏寫到，當時漁民常將白鱗魚“以冰養之”，運到遠處，謂之“冰鮮”。這樣看來，“以冰養之”的儲藏方法，我國古人最遲在明代就已經運用得十分普遍了。
古代藏冰，壹說為祭神，壹說為備暑天之用，而且還配備了管理冰庫的專門官吏，名曰“淩人”。每年寒冬，人們將河中的冰鑿成壹塊塊大冰塊，放入地窖，然後封存起來，要避免空氣進去，這種冰可以保存到炎熱的夏天。這種方法壹直相沿不變，清代的紫禁城內就曾設冰窖5座，藏冰近3萬塊古代用於藏冰或夏天貯藏易腐物品的場所，其功能與現今的“冰箱”相似，且這種方式壹直沿用至晚清。