“琮”之名，始見於《周禮》等古籍。其形制依《周禮·考工記·玉人》所釋，“大琮十有二寸，射四寸，厚寸”。東漢時的《白虎通·文質篇》也指出：“圓中牙身玄外曰琮”。但鄭玄為《周禮》作註時卻說“琮，八方象地”；南唐徐鍇解釋說“（琮）狀若八角而中圓”。琮為何物，後世的確難以確指，以致南宋之後也有人稱其為“鎮圭”。至清初，高宗弘歷（乾隆）以東漢許慎《說文解字》所稱“琮，瑞玉，大八寸，似車釭”為據，並按其形而稱琮為“輞頭”、“杠頭筆筒”或“?頭瓶”等。 直至光緒十五年（1889年），著名金石學家吳大澄在《古玉圖考》書中，引述嘉慶年間文字學家錢坫的說法，玉琮實物才被正式確定為琮。從而結束了玉琮名不副實的局面。