東山法門是以道信的禪學為根基，囊括了道信和弘忍兩代禪師的禪學的壹個門派。弘忍曾經在道信研習其禪法30多年。道信禪法的精華弘忍基本都已掌握。據說，武則天曾詢問弘忍的弟子神秀，妳所傳播的禪法，出於誰家的宗旨？神秀毫不含糊地回答說，我秉承的是蘄州東山法門。可知當時東山法門的影響力有多麽大了。
東山法門的理論包括兩方面內容：壹是“依《楞伽經》，諸佛心第壹”，二是“依《文殊說般若經》，壹行三昧”。實際上，東山法門信奉的仍然是《楞伽經》，而且強調須依從該經所說“諸佛心第壹”註重“心”。而微殊之處在於，經文中的“心”原義指的是“樞要”、“中心”。但是弘忍把“心”當成人心來理解，意在使信眾專門從內心用功，安靜修習。而道信又吸納當時某些流行的經典教義，解“念心”為“念佛”，從而將念佛法門也組織進他的思想體系中去，並借此進而倡議“壹行三昧”。
依據《文殊說般若經》的講義，道信認為先得學習般若波羅蜜，照經上所說的去實踐，領悟法界無礙無相的義理，然後段身正相，心系壹處，專念佛名，念念相繼，便能在念誦中見到三世所有佛。如此在行“壹行三昧”以先，方能在現實中唯心念佛與實相念佛的融合。借由唯心念佛，得知“離心別無有佛”，以致方寸之內，壹切施為舉措，均是菩提道場。而通過“端坐念實相”實相念佛，可證得法界實相之理，臻達同佛壹如的境界。
東山法門的形成，使得達摩禪逐漸從嚴格的打坐修禪與頭陀行守戒，向鮮活自由的形式發展，使得越來越多的修禪僧人對禪宗產生了興趣，也由此標誌著新的禪學格局的產生。