壹片石（今河北撫寧縣北七十裏的九門口）在山海關附近，是明代長城中最重要的關隘之壹，位於遼寧與河北省的分界處，被譽為“京東首關”；此戰之勝利，開啟清朝入主中國（1644年──1911年），征服南明政府（1644－1662）與大順、大西等政權，建立統治。
崇禎十七年（1644年）四月十三日，李自成、劉宗敏親自統率大軍往山海關，另派大將唐通率兵兩萬從山海關北壹片石出長城，夾擊吳三桂。隨行的有明朝太子朱慈烺和吳三桂父親吳襄等人。李自成本人則率主力布陣於石河（今秦皇島燕塞湖水庫）。清兵自四月初九出發，四月二十日，清兵抵連山（今葫蘆島市連山區），吳三桂壹再催兵，清兵知李自成軍迫近山海關，日夜急行，壹日夜疾行二百余裏，***行軍十三日。四月二十壹日，李自成的大順軍與吳三桂於壹片石、西羅城進行惡戰，甫開戰吳軍小勝於西羅城，接著李自成軍猛攻東羅、北翼二城。大順軍赴山海關的兵馬約六萬；吳三桂與唐通的關、遼兵約為五萬；多爾袞所統滿八旗、蒙八旗、漢八旗軍隊大約為七八萬人，其中以多爾袞領的滿洲鐵騎最強，兵馬都披著甲胄，非常堅硬，百步之外無法洞穿。
四月二十二日清晨，清軍進至離山海關城僅二裏，吳三桂率輕騎寥寥數員星夜、透著戰場硝煙味清晨微風中慌張飛奔至清軍壘，請降於多爾袞。多爾袞當即“賜坐賜茶，面諭關門為第壹功”，吳表示：倘若清軍不願助山海關明軍，吳也不願返回山海關督戰，李自成大軍必在攻陷山海關後，壹鼓作氣攻向清軍！雲雲；多爾袞、孝莊皇後、範文程、洪承疇於大帳議論片刻後，接受吳三桂跪求派出清軍助戰！多爾袞令吳三桂按滿洲習俗剃發，許諾將皇太極女建寧公主嫁給吳子吳應熊。四月二十三日上午辰時以前，吳三桂軍漸難支撐，據守北翼城的壹支吳三桂軍向大順軍投降，多爾袞在歡喜嶺的威遠臺上觀戰，下令清軍從南水門、北水門、關中門三路進關。
清軍在早上辰（龍）時進山海關以後，見大順軍從北山至海邊排列成壹字長蛇陣，多爾袞即令清軍沿近海處鱗次布列，吳三桂軍排列於清軍的右邊。忽然龍卷風（?）突起，揚塵蔽天，不利於不熟悉山海關的大順軍，多爾袞（Dorgon）乘勢命八旗騎兵沖鋒陷陣，萬馬奔騰，飛矢如蝗，大順軍雖拼死抵抗，但與吳三桂軍已鏖戰壹晝夜，筋疲力盡，清軍等於以逸待勞。未尾申時初（15點後），李自成的大順軍潰敗，劉宗敏負傷，大順軍死者數萬；牛金星在北京未領軍前來支援李自成，也是大順軍敗戰原因之壹。
李自成立馬小崗阜上督戰，見敗局已定，下令撤退。有壹僧人跪在他的馬前說：“執白旗的騎兵不是關寧兵，必是滿洲兵，大王趕快回避。”自成撥馬就走。當天，多爾袞封吳三桂為平西王，命他作先導，壹路追殺，直撲京城。李自成大敗，壹怒之下，馬前斬殺了吳襄，並將他的首級懸掛在高竿上示眾，回師京城後又殺了吳家老少三十八口。四月二十九日，李自成在北京稱帝，次日，李自成離開北京，向西安撤退。前後僅四十二天。
在清軍於1644年六月六日進入北京之後，清朝六歲的福臨在北京登基。