梯田是在坡地上分段沿等高線建造的階梯式農田。按田面坡度不同而有水平梯田、坡式梯田、復式梯田等。
其實，黃土高原現在的許多坡田的歷史應上溯至先秦時期。先秦時期，我國北方就有治山活動，並孕育了“坡式梯田”。
據史籍記載，《詩經·小雅·白華》中說：“彪池北流，浸彼稻田。”戰國時期楚國辭賦作家宋玉《高唐賦》說：“長風至而波起兮，若麗山之孤畝。”其中的“稻田”和“孤畝”之類水平田，則是水平梯田的原始雛形。
西漢農學家氾勝之在《氾勝之書》中提到，種稻要各畦之間必有高差，以利水流動交換，這其實就是水平梯田。
此外，漢代還有壹些梯田綜合利用的記載。而重慶彭水縣出土的陶田雕塑則表明，東漢時我國梯田修築已非常完善。