1954畢業於南京大學中文系，分配至國務院中國文字改革委員會工作。
1957年考回南京大學中文系當副博士研究生。
1959年肄業，改任助教。
1961年升為講師。
1980年升為副教授。
1984年國家教委特批為教授。
1986年批準為博士生導師。
1984年至1987年任南京大學研究生院副院長。
1991、1995、1996、1998、2001、2002年分別赴香港中文大學、臺灣中央研究院、臺灣東海大學、東吳大學、成功大學、臺灣師範大學、中興大學、逢甲大學、交通大學、玄奘大學、暨南國際大學講演。
1994年應日本文部省邀請，任特聘教授，赴國立奈良女子大學講學，國立京都大學、大阪市立大學講演。
1991、1993、1995、1996、2001、2002年分別參加香港、澳門、臺灣等地與新加坡、馬來西亞、韓國等國舉辦的國際會議。
1997年應邀赴美國密西根州立大學、萊斯大學、華盛頓大學講演。
1998年赴臺灣清華大學任教，2002年赴臺灣東海大學任教。
2008年4月20日，周勛初先生八秩華誕慶典暨學術思想研討會在中美文化中心匡亞明報告廳隆重舉行。南京大學黨委書記洪銀興教授、南京大學文學院院長丁帆教授、南京師範大學文學院郁賢浩教授、上海古籍出版社總編趙昌平先生、安徽師範大學文學院院長胡傳誌教授、南京大學文學院莫礪鋒教授在慶祝會上致詞並代表所在單位向周勛初先生贈送了賀禮。全國高校古籍整理研究工作委員會、山東大學古典文獻研究所、徐州師範大學文學院等單位向大會發來了賀信、賀電。中華書局、上海古籍出版社、人民文學出版社、鳳凰出版社、江蘇教育出版社、南京大學出版社、南通大學文學院 、徐州師範大學文學院、南京師範大學文獻學系、南京大學、南京大學文學院、南京大學古典文獻研究所、南京大學文學院中國古代文學學科、南京大學圖書館、江蘇省文史研究館等單位以及專家學者個人向周先生贈送了花籃、壽聯、壽詩、壽序。當天下午，南京大學文學院舉辦了周勛初先生學術思想研討會，來自全國各地的周勛初先生弟子、專家學者在會上作了發言。