武,意即為武力服人,亦泛指軍旅之事。武術則是指尚武勇、操幹戈之術,又稱為拳術,拳學及拳道。武術壹詞最早見於南朝,梁昭明太子蕭統所編《文選》第二十卷,有《皇太子釋奠會作詩壹首》,詩曰:“國尚師位,家崇儒門,稟道毓德,講藝立言……偃閉武術,闡揚文令。”後兩句是指偃武修文之意,當然這裏的武術泛指軍事。
武術壹詞的普遍使用是在辛亥革命前後,如1911年青島就有“中華武術會”的組織,但到1917年,有人提出“國術”壹詞代替“武術”,其後“國術”壹詞風行壹時,如1927年成立的“中央國術館”等。新中國成立後,正式通用武術壹詞。