讓我們先提出壹些定義。
壹、經典作品是那些妳經常聽人家說“我正在重讀……”而不是“我正在讀……”的書。
至少對那些被視為“博學”的人是如此；它不適用於年輕人，因為他們處於這樣壹種年齡： 他們接觸世界和接觸成為世界的壹部分的經典作品之所以重要，恰恰是因為這是他們的最初接觸。
代表反復的“重”，放在動詞“讀”之前，對某些恥於承認未讀過某部名著的人來說，可能代表著壹種小小的虛偽。為了讓他們放心，只要指出這點就夠了，也即無論壹個人在性格形成期閱讀多麽廣泛，總還會有眾多的重要作品未讀。
任何人如果讀過希羅多德和修昔底德的全部作品，請舉手。聖西門又如何？還有雷斯樞機主教？即使是十九世紀那些偉大的系列小說，通常也是提及多於讀過。在法國，他們開始在學校讀巴爾紮克，而從各種版本的銷量來判斷，人們顯然在學生時代結束後還在繼續讀他。但是，如果在意大利對巴爾紮克的受歡迎程度作壹次正式調查，他的排名恐怕會很低。狄更斯在意大利的崇拜者是壹小撮精英，他們壹見面就開始回憶各種人物和片斷，仿佛在談論他們在現實生活中認識的人。米歇爾·布托多年前在美國教書時，人們老是向他問起左拉，令他煩不勝煩，因為他從未讀過左拉，於是他下決心讀整個《魯貢瑪卡家族》系列。他發現，它與他想像中的完全是兩回事： 它竟是寓言般的、神話學式的系譜學和天體演化學，他後來曾在壹篇精彩的文章中描述這個體系。
上述例子表明，在壹個人完全成年時首次讀壹部偉大作品，是壹種極大的樂趣，這種樂趣跟青少年時代非常不同（至於是否有更大樂趣則很難說）。在青少年時代，每壹次閱讀就像每壹次經驗，都會增添獨特的滋味和意義；而在成熟的年齡，壹個人會欣賞（或者說應該欣賞）更多的細節、層次和含義。因此，我們不妨嘗試以其他方式：
二、經典作品是這樣壹些書，它們對讀過並喜愛它們的人構成壹種寶貴的經驗；但是對那些保留這個機會，等到享受它們的最佳狀態來臨時才閱讀它們的人，它們也仍然是壹種豐富的經驗。
因為實際情況是，我們年輕時所讀的東西，往往價值不大，這又是因為我們沒耐性、精神不能集中、缺乏閱讀技能，或因為我們缺乏人生經驗。這種青少年的閱讀可能（也許同時）具有形成性格的作用，理由是它賦予我們未來的經驗壹種形式或形狀，為這些經驗提供模式，提供處理這些經驗的手段，比較的措辭，把這些經驗加以歸類的方法，價值的衡量標準，美的範例： 這壹切都繼續在我們身上起作用，哪怕我們已差不多忘記或完全忘記我們年輕時所讀的那本書。當我們在成熟時期重讀這本書，我們就會重新發現那些現已構成我們內部機制的壹部分的恒定事物，盡管我們已回憶不起它們從哪裏來。這種作品有壹個特殊效力，就是它本身可能會被忘記，卻把種籽留在我們身上。我們現在可以給出這樣的定義：
三、經典作品是壹些產生某種特殊影響的書，它們要麽自己以遺忘的方式給我們的想像力打下印記，要麽喬裝成個人或集體的無意識隱藏在深層記憶中。
基於這個理由，壹個人的成年生活應有壹段時間用於重新發現我們青少年時代讀過的最重要作品。即使這些書依然如故（其實它們也隨著歷史角度的轉換而改變），我們肯定已經改變了，因此後來這次接觸也就是全新的。
所以，我們用動詞“讀”或動詞“重讀”也就不真的那麽重要。事實上我們可以說：
四、壹部經典作品是壹本每次重讀都好像初讀那樣帶來發現的書。
五、壹部經典作品是壹本即使我們初讀也好像是在重溫我們以前讀過的東西的書。
上述第四個定義可視為如下定義的必然結果：
六、壹部經典作品是壹本從不會耗盡它要向讀者說的壹切東西的書。
而第五個定義則隱含如下更復雜的方程式：
七、經典作品是這樣壹些書，它們帶著以前的解釋的特殊氣氛走向我們，背後拖著它們經過文化或多種文化（或只是多種語言和風俗習慣）時留下的足跡。
這同時適用於古代和現代經典。如果我讀《奧德賽》，我是在讀荷馬的文本，但我也不能忘記尤利西斯的歷險在幾個世紀以來所意味的壹切事情，而我不能不懷疑這些意味究竟是隱含於原著文本中，還是後來逐漸增添、變形或擴充的。如果我讀卡夫卡，我就會壹邊認可壹邊抗拒“卡夫卡式的”這個形容詞的合法性，因為我們老是聽見它被用於指稱可以說任何事情。如果我讀屠格涅夫的《父與子》或陀斯妥耶夫斯基的《惡魔》我就不能不思索這些書中的人物是如何繼續壹路轉世投胎，壹直到我們這個時代。
讀壹部經典作品還壹定會令我們感到意外，當我們拿它與我們以前所想像的它比較。這就是為什麽我們總要壹再推薦讀第壹手文本，盡量避免二手書目、評論和其他解釋。中學和大學都應加強這樣壹個想法，也即任何壹本討論另壹本書的書，所說的都永遠比不上被討論的書；然而他們竭盡全力要讓學生相信的，事實上恰恰相反。這裏存在壹種流行很廣的價值的逆轉，即是說，導言、批評機器和書目被用得像煙幕，遮蔽了文本在沒有中間人的情況下必須說和只能說的東西——而中間人總是宣稱他們所知比文本自身還多。因此，我們可以總結：
八、壹部經典作品是這樣壹部作品，它不斷讓周圍制造壹團批評話語的塵霧會，卻總是把那些微粒抖掉。
壹部經典作品不壹定要教壹些我們不知道的東西；有時候我們在壹部經典作品中發現我們已知道或總以為我們已知道的東西，卻沒有料到那個經典文本早就說了（或那個想法與那個文本有壹種特殊聯系）。這種發現同時也是非常令人滿足的意外，例如當我們弄清楚壹個想法的來源，或它與某個文本的聯系，或誰先說了，我們總會有這種感覺。綜上所述，我們可以得出如下定義：
九、經典作品是這樣壹些書，我們越是道聽途說，以為我們懂了，當我們實際讀它們，我們就越是覺得它們獨特、意想不到和新穎。
當然，發生這種情況通常是因為壹部經典作品的文本“起到”壹部經典作品的作用，即是說，它與讀者建立壹種個人關系。如果沒有火花，這種做法就沒有意義： 出於職責或敬意讀經典作品是沒用的，我們只應僅僅因為喜愛而讀它們。除了在學校： 無論妳願不願意，學校都要教妳讀壹些經典作品，在這些作品當中（或通過把它們作為壹個基準）妳以後將辨別“妳的”經典作品。學校有責任向妳提供這些工具，使妳可以作出妳自己的決定；但是，只有那些妳在學校教育之後或之外選擇的東西才有價值。
只有在非強制的閱讀中，妳才會碰到將成為“妳的”書的書。我認識壹位出色的藝術史專家，壹個極其廣博的人，在他讀過的所有著作中，他最喜歡《匹克威克外傳》，他在任何討論期間，都會引用狄更斯這本書的片斷，並把他生命中每壹個事件與匹克威克的生平聯系起來。漸漸地，他本人、宇宙及其基本原理，都在壹種完全認同的過程中，以《匹克威克外傳》的面目呈現。如果我們沿著這條路走下去，我們就會形成對壹部經典作品的想法，它既令人仰止又要求極高：
十、壹部經典作品是這樣壹個名稱，它用於形容任何壹本表現整個宇宙的書，壹本與古代護身符不相上下的書。
這樣壹個定義，使我們進壹步接近關於那本無所不包的書的想法，馬拉梅夢寐以求的那種書。但是壹部經典作品也同樣可以建立壹種不是認同而是反對或對立的強有力關系。盧梭的所有思想和行動對我都十分親切，但是它們在我身上催發壹種要抗拒他、要批評他、要與他辯論的無可抑制的迫切感。當然，這跟我覺得他的人格與我的性情難以相容這壹事實有關，但是，如果這麽簡單的話，則我避免讀他就行了；事實是，我不能不把他看成我的作者之壹。所以，我要說：
十壹、“妳的”經典作品是這樣壹本書，它使妳不能對它保持不聞不問，它幫助妳在與它的關系中甚至在反對它的過程中確立妳自己。
我不相信需要為我使用“經典”這個名稱辯解，我這裏不用古代、風格和權威等字眼來區分。（關於這個名稱的上述種種意義的歷史，弗朗哥·福爾蒂尼為《伊諾第百科全書》第三冊撰寫的“經典”條目有極詳盡的闡述。）基於我這個看法，壹部經典作品的不同之處，也許僅僅是我們從壹部不管是古代還是現代、但在壹種文化延續性之中有它自己的位置的作品那裏所感到的某種***鳴。我們可以說：
十二、壹部經典作品是壹部早於其他經典作品的作品；但是那些先讀過其他經典作品的人，壹下子就認出它在眾多經典作品的系譜圖中的位置。
至此，我再也不能擱置壹個關鍵問題，也即如何協調閱讀經典與閱讀其他壹切不是經典的文本之間的關系。這個問題與其他問題有關，例如： “為什麽要讀經典作品，而不是讀那些使我們對自己的時代有更深了解的作品？”和“我們哪裏有時間和閑情去讀經典作品？我們已被有關現在的各類印刷品的洪水淹沒了。”
十三，壹部經典作品是這樣壹部作品，它把現在的噪音調校成壹種背景輕音，而這種背景輕音是經典作品的存在不可或缺的。
十四，壹部經典作品是這樣壹部作品，哪怕與之格格不入的現在占統治地位，它也堅持成為壹種背景噪音。
事實仍然是讀經典作品似乎與我們的生活步調不壹致，我們的生活步調無法忍受把大段大段的時間或空間讓給人本主義者的悠閑；也與我們文化中的精英主義不壹致，這種精英主義永遠也制訂不出壹份經典作品的目錄來配合我們的時代。
這反而恰恰是萊奧帕爾迪的生活的環境：住在父親的城堡，他得利用父親莫納爾多那個令人生畏的藏書室，實行他對希臘和拉丁古籍的崇拜，並給藏書室增添了到那個時代為止的全部意大利文學，以及所有法國文學──除了唱片小說和最新出版的作品，它們數量極少，完全是為了讓妹妹消遣（“妳的司湯達”是他跟保利娜談起這位法國小說家時的用語）。萊奧帕爾迪甚至端起絕不算“新近”的文本，來滿足他對科學和歷史著作的極端熱情，讀布封的關於鳥類的習慣的著作，讀豐特奈爾關於弗雷德裏克·勒依斯的木乃伊的著作，以及羅賓森的關於哥倫布的著作。
今天，像青年萊奧帕爾迪那樣接受古典作品的熏陶，已難以想象，尤其是他父親莫納爾多伯爵的藏書室已經崩潰。說崩潰就是說那些古書已所剩無幾，也指新書已擴散到所有現代文學和文化裏去。現在可以做的，就是讓我們每個人都發明我們理想的經典藏書室；而我想說，其中壹半應該包括我們讀過並對我們有所裨益的書，另壹些應該是我們打算讀並假設對我們有所裨益的書。我們還應該把壹部分空間讓給意外之書和偶然發現之書。
我註意到，萊奧帕爾迪是我唯壹提到的來自意大利文學的名字。這是那個藏書崩潰的結果。現在我應重寫整篇文章，使它明白表示，經典作品幫助我們理解我們是誰和我們所到達的位置，進而明白意大利經典作品對我們意大利人是不可或缺的，否則我們就無法比較外國的經典作品；同樣地，外國經典作品也是不可或缺的，否則我們就無法比較意大利的經典作品。
接著，我還真的應該第三次重寫這篇文章，以免人們相信之所以要讀經典作品是以為它有某種用途。唯壹可以列舉出來討他們歡心的理由是，讀經典作品總比不讀好。
而如果有誰反對說，它們不值得那麽費勁，我想援引紀奧倫（不是壹個經典作家，至少還不是壹個經典作家，卻是壹個現正被譯成意大利文的現代思想家）：“當毒藥正在準備中的時候，蘇格拉底正在用長笛練習壹支曲調。‘這有什麽用呢？’有人問他。‘至少我死前可以學習這支曲調。’”
另：摘譯本《經典的定義》 （逸人譯）
1．經典是我們常聽人說，“我在重讀……”而不是“我在閱讀……”的那類書。
2．我們將人們讀了愛不釋手，加以珍藏的書冠之以經典；但並非只是那些有幸初次閱讀它們的人，才精心珍藏它們，欣賞它們。
3．經典具有特異的影響力，它們不可能從頭腦中清除，它們潛藏在大腦的記憶層中，披上了集體或個體無意識的偽裝。
4．每壹次重讀經典，就象初次閱讀壹般，是壹次發現的航行。
5．每壹次閱讀經典實際上都是壹種重讀。
6．經典從來不會說，它當說的已說完了。
7．經典帶著以往的閱讀痕跡傳承給我們，並且帶著它們本身留給文化，或者更明白地說，語言和習俗的痕跡。
8．經典不壹定教給我們以前不懂的東西。在經典中，我們有時發現的是某種自己已經知道(或者以為自己知道)的東西，但不知道是該作者率先提出的，或者至少以壹種特殊的方式與其聯系在壹起。這同樣是壹種帶給我們莫大歡愉的驚喜，就象我們總能從對血統、親屬關系和姻親關系的發現中獲益。
9．通過閱讀經典，我們感到它們遠比傳聞中所想象的更新鮮、更出乎預料、更不可思議。
10．我們冠之以經典的書具有壹種類似總體的形式，可與古代的法寶相提並論。根據這壹界定，我們正在趨近馬拉美所構想的“全書”的境界。
11．經典作家是那類妳不可能置之不理的作家，他有助於界定妳與他的關系，即使妳與他有分歧。
12．經典只有與其它經典相權衡才能確定；但任何人都是先讀了其它經典，然後才讀它的，因而立刻就能在族譜上確認其地位。
13．經典是這樣壹種東西，它很容易將時下的興趣所在降格為背景噪音，但同時我們又無法離開這種背景噪音。
14．經典是隨背景噪音而存在的，哪怕在截然對立的興趣控制著局面時，也是如此。