深入研究中國佛教史可以發現，如果沒有禪宗，中國佛教將難以承受唐武宗滅佛運動的打擊。在那場全國性的滅佛運動中，除了禪宗，中國所有的宗派都被消滅了。這些教派，沒有寺廟、寺廟經濟、經典文化的支撐，幾乎無法生存(印度後期的佛教也是如此)。事實也是如此。唯識，三論，天臺，華嚴，法家，密宗，在那次攻擊後崩潰了，有些永遠消失了。只有由六祖大師發起的禪宗，不僅躲過了這場劫難，而且如雨後春筍般迅速發展起來，在滅絕師太運動後的幾十年裏遍布全國，成就了佛教在中國的主導地位。所以，如果沒有禪宗，佛教的生命能否在中國延續，就成了問題。歷史本身表明，自唐末被廢以來的壹千多年間，佛教在中國的發展主要是禪宗(不包括藏傳佛教)的發展。正是因為禪宗與中國文化的現實相結合，才有了如此悠久輝煌的發展，才有了今天傳播到歐美的能力。
各派蕭條，禪宗興盛的原因是什麽？眾所周知，禪宗的旗幟是“教人不傳道，不寫言，直指人心，見性成佛。”因為當時禪宗沒有寺院，沒有寺院經濟和古典文學的負擔，所以唐武宗把全國幾乎所有的寺院和文獻都毀掉了，但對禪宗壹根毫毛都沒傷到。同時，禪宗的方法簡單可行，與傳統的儒道思想並不矛盾，能夠滲透和深化儒道思想，容易被學者接受，具有普適性；此外，禪宗本身包含了佛教的全部精華，具有旺盛的生命力。禪修者是壹顆種子，在任何環境下都能生根發芽開花結果。禪宗的這些特點，有著其他教派無法比擬的優勢，使其成為中國壹千多年來佛教的主流和主體。