幹支源自中國遠古時代對天象的觀測，十幹曰：閼逢、旃蒙、柔兆、強圉、著雍、屠維、上章、重光、玄黓、昭陽。簡化以後就完事天幹地支，分別是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸稱為十天幹，子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥稱為十二地支。
十天幹和十二地支相互支配，組成了六十個基本單位，兩者按照固定的順序相互配合，這樣就組成了幹支紀元法。
天幹地支在中國古代主要用於紀日，還可以用來紀月、紀年、紀時等。幹支註記時間在中國古代壹直使用，可以說是從未間斷過，因此，這對研究歷史十分有幫助。
在古籍《馮婉貞》：“鹹豐庚申，英法聯軍白海入侵。”鹹豐，皇帝年號；庚申，幹支紀年。從這裏看出來，這個算法的應用領域還是非常廣泛的。