《本草綱目》是明朝醫學家李時珍30余年心血的結晶。全書***有190多萬字，記載了1892種藥物，分成60類。其中374種是李時珍新增加的藥物。繪圖1100多幅，並附有11000多個藥方。它是幾千年來祖國藥物學的總結。這本藥典，不論從它嚴密的科學分類，或是從它包含藥物的數目之多和流暢生動的文筆來看，都遠遠超過古代任何壹部本草著作。
在這部書中，李時珍指出了許多藥物的真正效用，如常山可治瘧疾，延胡索能夠止痛。他還舉了日常生活中容易中毒的例子，象用錫做盛酒器，因有毒素能溶解在酒中，久而久之，會使飲酒的人慢性中毒。他在寫作中遇到難題時還跑到實地進行觀察。如看到舊本草中所說，穿山甲吞食螞蟻是通過鱗甲來誘捕。他覺得奇怪，認為百聞不如壹見，他搞到壹只活的穿山甲，仔細觀察了它的生活規律後，發現它是用舌頭吃螞蟻。他又解剖了穿山甲的胃囊，發現裏面競有螞蟻壹升之多，於是寫下了這段記載。
李時珍就這樣認真刻苦，壹絲不茍地寫下了他的巨著《本草綱目》。由於他在書中批判了水銀“無毒”，久服“成仙”“長生”等說法，當時皇帝大臣都信道士們的水銀煉丹，所以這部著作大書商們都不敢出版，直到他死後於公元1596年才與讀者見面。出版後立即引起了巨大的反響，人們到處傳播它，並進行翻刻，成為醫生們的必備書籍。從17世紀起，《本草綱目》陸續被譯成日、德、英、法、俄等五國文字。1953年出版的《中華人民***和國藥典》，***收集531種現代藥物和制劑；其中采取《本草綱目》中的藥物和制劑就有100種以上。
《本草綱目》***有52卷，載有藥物1892種，其中載有新藥374種，收集醫方11096個，書中還繪制了l111幅精美的插圖，是我國醫藥寶庫中的壹份珍貴遺產。它的成就，首先在藥物分類上改變了原有上、中、下三品分類法，采取了“析族區類，振綱分目”的科學分類。它把藥物分礦物藥、植物藥、動物藥。又將礦物藥分為金部、玉部、石部、鹵部四部。植物藥壹類，根據植物的性能、形態、及其生長的環境，區別為草部、谷部、菜部、果部、木部等5部；革部又分為山草、芳草、醒草、毒草、水草、蔓草、石草等小類。動物壹類，按低級向高級進化的順序排列為蟲部、鱗部、介部、禽部、獸部、人部等6部。還有服器部。《本草綱目》***分為16部62類。這種分類法，已經過渡到按自然演化的系統來進行了。從無機到有機，從簡單到復雜，從低級到高級，這種分類法在當時是十分先進的。尤其對植物的科學分類，要比瑞典的分類學家林奈早二百年。
《本草綱目》不僅在藥物學方面有巨大成就，在化學、地質、天文等方面，都有突出貢獻。它在化學史上，較早地記載了純金屬、金屬、金屬氯化物、硫化物等壹系列的化學反應。同時又記載了蒸餾、結晶、升華、沈澱、幹燥等現代化學中應用的壹些操作方法。李時珍還指出，月球和地球壹樣，都是具有山河的天體，“竊謂月乃陰魂，其中婆娑者，山河之影爾”。《本草綱目》不僅是我國壹部藥物學巨著，也不愧是我國古代的百科全書。正如李建元《進本草綱目疏》中指出：“上自墳典、下至傳奇，凡有相關，靡不收采，雖命醫書，實該物理。”
《本草綱目》編寫後，李時珍希望早日出版，為了解決《本草綱目》的出版問題，70多歲的李時珍，從武昌跑到當時出版業中心南京，希望通過私商來解決。由於長年的辛苦勞累，李時珍終於病例在床，病中囑咐他的孩子們，將來把《本草綱目》獻給朝廷，借助朝廷的力量傳布於世。可惜李時珍還沒有見到《本草綱目》的出版，就與世長辭了。這年(1593年)，他剛滿76歲。
不久，明朝皇帝朱詡鈞，為了充實國家書庫，下令全國各地向朝廷獻書，李時珍的兒子李建元，將《本草綱目》獻給朝廷。朝廷批了“書留覽、禮部知道”七個字，就把《本草綱目》擱置壹邊。後來仍在南京的私人刻書家胡承龍的刻印下，在李時珍死後的第3年(1596年)，《本草綱目》出版。公元1603年，《本草綱目》又在江西翻刻。從此，在國內得到廣泛的傳播。據不完全統計，《本草綱目》在國內至今有三十多種刻本。
公元1606年《本草綱目》首先傳入日本，1647年波蘭人彌格來中國，將《本草綱目》譯成拉丁文流傳歐洲，後來又先後譯成日、朝、法、德、英、俄等文字。
李時珍與《本草綱目》(壹）
李時珍，字東璧，號瀕湖，1518年生於湖北蘄州東門外的瓦硝壩(現今湖北省蘄春縣蘄州鎮)。明以前，這個地方是雨湖和蓮市湖的交界處，沿湖人民常遭受湖水上漲的災難。從明代起，為了阻攔湖水的上漲，在這裏築起了堤壩，後來稱它瓦硝壩。臨近瓦硝壩有周長二、三十裏的雨湖，是蘄州風景區之壹。東出瓦硝壩，有大泉山、龍盤山、平頂山，山野裏除了花草、樹木、竹林之外，還生長著各種野生藥材，是壹個物產豐富的好地方。
李時珍出身三代相傳的醫戶人家，祖父是壹個醫生，父親李言聞，又名李月池，也是當地有名的醫生，曾做過“太醫吏目”。他不僅有豐富的臨床經驗、而且在醫學理論上也有相當的修養，後來李時珍稱贊自己的父親在診斷疾病方面的知識是“精詣奧旨，淺學未能窺造”。據記載李言聞著有《四診發明》、《艾葉傳》、《人參傳》、《痘疹證治》等。李時珍從小就在這種環境中薰陶著。
在封建社會裏，醫生的地位非常低下，常與“算命”、“賣卦”的人相提並論，有時還遭到官僚、地主和豪紳們的欺壓。這股勢力在明代更甚，當時還規定“醫戶”人家不能改行，這種輕視醫生的社會風氣，促使李言聞產生了改換醫戶地位的想法，決定讓李時珍走科舉道路，這樣可以取得壹官半職，榮宗耀祖，因此，要求李時珍每天背誦《四書》、《五經》，準備迎接科舉考試。
李時珍從小愛好讀書，在14歲那年考中秀才，後來參加鄉試考舉人，三次都失敗了。有壹年，蘄州壹帶，河水上漲，淹沒了田地，又淹沒了市巷，農田荒蕪，疫情嚴重，腸胃病到處流行。蘄州官府舉辦的“藥局”，不替窮人看病，窮人有病，都來找李時珍的父親醫治，臨走時，個個都道謝不絕。這壹切都被李時珍看在眼裏。李時珍20歲的那年，身患“骨蒸病”(肺結核)，連續不斷地咳嗽和發燒，幾乎把命送掉，幸得父親的精心診治，用壹味黃芩湯把病治好了。李時珍愈想愈不願走科舉道路，向父親表示，立誌學醫，做壹個為病人解除痛苦的好醫生，父親看他態度堅決，也只好答應了。
李時珍24歲開始學醫，白天跟父親到“玄妙觀”去看病，晚上，在油燈下熟讀《內經》、《本草經》、《傷寒雜病論》、《脈經》等古典醫學著作。李時珍的讀書精神是令人欽佩的，“讀書十年，不出戶庭，博學無所弗腳”。由於他刻苦學習，掌握了治病方法。他曾用“延胡索”治愈了荊穆王妃胡氏的胃痛病，又用殺蟲藥治愈了富順王之孫的嗜食燈花病，後來又以附子和氣湯治愈富顧王適於的病癥而被聘為楚王奉伺正。
多年的臨床實踐，使李時珍懂得，做壹個醫生，不僅要懂醫理，也要懂藥理。如把藥物的形態和性能摘錯了，就會鬧出人命來。他在閱讀《神農本草經》的基礎上，再仔細地閱讀了南朝齊梁時期陶弘景著的《本草經集註》，唐代的《新修本草》，宋代的《開寶本草》《嘉佑本草》《經史證類備急本草》《本草衍義》等。李時珍發現古代的本草書存在不少問題，首先在藥物分類上是“草木不分，蟲魚互混”。比如“生姜”和“薯蕷”應列菜部，古代的本草書列入草部；“萎蕤”與“女萎”本是兩種藥材，而有的本草書說成是壹種；“蘭花”只能供觀賞，不能入藥用，而有的本草書將“蘭花”當作藥用的“蘭草”；更嚴重的是竟將有毒的“鉤藤”當作補益的“黃精”。李時珍認為古代本草書上那麽多的錯誤，主要是對藥物缺乏實地調查的結果。
宋代以來，我國的藥物學有很大發展，尤其隨著中外文化交流的頻繁，外來藥物不斷地增加，但均未載入本草書。李時珍認為有必要在以前本草書的基礎上進行修改和補充。這時，李時珍已經35歲了。
過了五年，朝廷下了壹道詔書，要在全國選拔壹批有經驗的醫生，填補太醫院的缺額，武昌的楚王朱英燎，推薦了李時珍。李時珍認為北京是明王朝的京都，那裏不僅聚集了全國重要的醫藥書籍，還可看到更多的藥材，這對修改本草書是壹個極好的機會。李時珍接受了楚王的推薦，4l歲進入北京太醫院，並擔任了太醫院院判的職務。
明世宗朱厚熜是壹個昏庸透頂的皇帝。他壹心追求長生不老的仙丹藥，還想做神仙。太醫院中的醫官們，為了迎合朱厚熜的需要，不僅向全國各地收集“仙方”和“丹方”，同時又翻遍了歷代本草書，企圖從中獲得長生不老之藥。有的醫官說“久服水銀，可以長生不死”，有的醫官說“煉食硫黃，可以長肌膚益氣力”；有的說“靈芝是仙草，久食可以延年益壽”。李時珍聽到這些無稽之談，更下定決心準備修改本草書。
李時珍利用太醫院良好的學習環境，不但閱讀了大量醫書，而且對經史百家、方誌類書、稗官野史，也都廣泛參考。同時仔細觀察了國外進口的以及國內貴重藥材，對它們的形態、特性、產地都壹壹加以記錄。過了壹年左右，為了修改本草書，他再也不願耽下去了，借故辭職。
在回家的路上，壹天，李時珍投宿在壹個驛站，遇見幾個替官府趕車的馬夫，圍著壹個小鍋，煮著連根帶葉的野草，李時珍上前詢問，馬夫告訴說：“我們趕車人，整年累月地在外奔跑，損傷筋骨是常有之事，如將這藥草煮湯喝了，就能舒筋活血”。這藥草原名叫“鼓子花”，又叫“旋花”，李時珍將馬夫介紹的經驗記錄了下來。寫道：旋花有“益氣續筋”之用。此事使李時珍意識到修改本草書要到實踐中去，才能有所發現。
李時珍與《本草綱目》（二）
李時珍為了修改本草書，對各種醫書上的不同記載進行調查研究，為了搞清形態相似的蘋、水萍和萍逢草，曾到家門口的雨湖，還到較遠的馬口湖、沿市湖、赤東湖進行采集，耐心觀察比較，終於糾正了本草書上的長期混亂。
為了搞清白花蛇的形態，驗證書本記載，李時珍來到了蘄州城北的龍蜂山捕蛇(白花蛇為蘄州特產)，只聽得有人唱道：“白花蛇，誰叫爾能辟風邪，上司索爾急如火，州中大夫只逼我，壹時不得皮肉破”。隨著歌謠而來的是幾個肩背竹簍的捕蛇人，他們正朝著幾棵石楠藤走去，據說白花蛇愛吃石楠藤的葉，所以石楠藤也就成了白花蛇的“家”，日夜盤纏在石楠藤上。捕蛇人發現白花蛇後，立即從地上撈起壹把沙土，對準白花蛇撒去，說來也奇，白花蛇遇到沙土，真象面粉遇水壹樣，縮成了壹團，捕蛇人立即上前用木叉往白花蛇的頸部叉去，另壹手抓住蛇體的後部，這時白花蛇再也施不出威力來了。李時珍定前去仔細觀察了白花蛇的形態，只見蛇頭大似三角形，嘴裏長著4只長牙，背上有24塊斜方格，腹部還有斑紋，與壹般的蛇，確實不壹樣。接著，捕蛇人格蛇掛在路旁的小樹上，用刀剖其腹，去其內臟，盤曲後裝進了竹簍筐，據說，將蛇烘幹後，才能當藥用。李時珍記錄了捕蛇過程中的每壹個細節活動，不僅補充了本草書，也為後來編寫《白花蛇傳》，提供了重要材料。幾年後，李時珍又根據白花蛇的祛風特性，制成了專治半身不遂和中風的“白花蛇酒”。據現代藥理分析，證明白花蛇的提取物，具有鎮靜、鎮痛，擴張血管和降壓作用。
穿山甲又叫鯪鯉，根據陶弘景著《本草經集註》的記載，穿山甲是壹種食蟻動物，它“能陸能水，日中出岸，張開鱗甲如死狀，誘蟻入甲，即閉而入水，開甲蟻皆浮出，圍接而食之。”穿山甲的生活習性果真是這樣嗎?為了弄清這個問題，李時珍跟隨獵人進入深山老林，進行穿山甲解剖，發現該動物的胃裏確實裝滿了未消化的螞蟻，證明了本草書的記載是正確的。但李時珍發現穿山甲不是由鱗片誘蟻的，而是“常吐舌誘蟻食之”。他修訂了本草書上關於這壹點的錯誤記載。同時他又在民間收集了穿山甲的藥用價值，記載了壹段“穿山甲、王不留，婦人食了乳長流”的順口溜。
有人說，北方有壹種藥物，名叫蔓陀羅花，吃了以後會使人手舞足蹈，嚴重的還會麻醉。李時珍為了尋找曼陀羅花，離開了家鄉，來到北方。終於發現了獨莖直上高有四、五尺，葉象茄子葉，花象牽牛花，早開夜合的蔓陀羅花，他又為了掌握蔓陀羅花的性能，親自嘗試“乃驗也。”並記下了“割瘡灸火，宜先服此，則不覺苦也”。據現代藥理分析，蔓陀羅花含有東莨菪堿，對中樞神經有興奮大腦和延髓作用，對末梢都有對抗或麻痹副交感神經作用。
李時珍在做蔓陀羅花毒性試驗時，聯想到本草書上關於大豆有解百藥毒的記載，也進行了多次試驗，證實了單獨使用大豆是不可能起解毒作用的，如果再加上壹味甘草，就有良好的效果，並說：“如此之事，不可不知”。
李時珍不僅對植物藥、動物藥進行仔細的調查、觀察，對礦物藥也做了不少調查工作。他曾到過銅礦、鉛礦、石灰窯等地進行調查研究。根據本草書的記載，鉛是無毒的物質。李時珍為了了解鉛的性能，深入礦區，見到礦工們的艱苦工作條件，寫道：“鉛生山穴石間，人挾油燈入至數裏，隨礦脈上下曲折砍取之”通過對礦工們的健康調查，認識到鉛是有毒物質，“性帶陰毒，不可多服”。同時又掌握了鉛中毒會引起中毒性肝炎而出現黃疸癥狀。“若連月不出，則皮膚萎黃，腹脹不能食，多致疾而死”。
“水銀”據以前本草書記載，言無其毒；言其久服神仙；言為長生不老之藥。確有其事嗎?李時珍通過調查，認識到水銀是由丹砂加熱後分解出來的(“汞出於丹砂”)；水銀和硫磺壹起加熱，可以變成銀朱(硫化汞)；水銀加鹽等，又可以變成另壹種物質，名叫輕粉(氯化汞)。由此，他記述水銀是壹種“溫燥有毒”的物質。“若服之過劑”“則毒被蒸竄入經絡筋骨”，“變為筋攣骨痛，發為癰腫疳漏，或手足破裂，蟲癬頑痹，經年累月，遂成疾癌，其害無窮。"李時珍又根據六朝以來久服水銀而造成終身殘廢的歷史事實，駁斥了久服水銀可以長生不老的無稽之談，並寫道："方士固不足道，本草其可妄言哉。”
李時珍是壹個富有求實精神的醫藥家；為了完成修改本草書的艱巨任務，他幾乎走遍了湖北省、湖南、江西、安徽、江蘇等地的名川大山，行程不下萬裏。同時，他又參閱了800多家書籍，經過3次修改稿，終於在6l歲(公元1578年)的那年，編成了《本草綱目》。後來又在他的學生、兒子、孫子的幫助下，使《本草綱目》更加完整，更加精美。《本草綱目》包含著李時珍將近30年的心血，記錄著李時珍飽嘗苦辛的艱難歷程。
李時珍對人類的貢獻是偉大的，因此深受後世人的尊敬，為了紀念這位偉大的醫藥學家，《明史》、《白茅堂集》都為他寫下了傳記。清光緒年間在李時珍墓立碑紀念。解放後，李時珍基地，又得到再次修整。 1956年科學家郭沫若以題詞作紀念，寫道：“醫中之聖，集中國藥學之大成，本草綱目乃1892種藥物說明，廣羅博采，曾費三十年之殫精。造福生民，使多少人延年活命!偉哉夫子，將隨民族生命永生。”