從字面上看，參考文獻是在寫作過程中被引用的文件，如壹篇文章或壹本書。但根據GB/T 7714-2015《信息與文獻參考文獻著錄規則》的定義，正文後的參考文獻是指“為撰寫或編輯論文、著作而引用的相關文獻信息資源。
根據《中國學術期刊(光盤版)檢索與評價數據標準(試行)》和《中國社會科學期刊編排規範(修訂版)》的要求，許多出版物區分參考文獻和註釋，將註釋定義為“對正文中某壹內容作進壹步解釋或補充的文字”，列在文章末尾，與參考文獻分開或置於頁腳。
根據GB3469-83“文件類型和文件載體代碼”，參考文件類型和文件類型由單個字母標識:
專論m；報紙n；期刊j；專利文獻p；匯編g；古籍o；技術標準；
學位論文d；科技報告；參考工具k；搜索工具w；文件b；磁帶a；
圖表q；記錄l；產品樣品x；錄像帶v；會議記錄；中文翻譯測試；
樂譜I；電影y；手稿h；微電影u；幻燈片z；微型平片f；其他e。