探討各種人文現象的地理分布、擴散和變化，以及人類社會活動的地域結構的形成和發展規律的壹門學科，是地理學的兩個主要分支學科之壹。“人文”二字與自然地理學的“自然”二字相對應，泛指各種社會、政治、經濟和文化現象。人文地理學壹般有廣義與狹義之分，廣義的人文地理學包括社會文化地理學、政治地理學、經濟地理學等，狹義的人文地理學則指社會文化地理學。 古代階段是人文地理知識的積累時期，以片斷記述為主，出現了各種關於人地關系的論述。
在中國古籍中，載有許多關於人地關系的論述，其中既有《禮記·王制》篇中“廣谷大川異制，民生其間者異俗”這種帶有地理環境決定論的思想；又有《孟子·公孫醜下》中主張“天時不如地利，地利不如人和”人定勝天的思想；也有東漢時期王充的《論衡·明雩》篇中“夫人不能以行感天，天亦不能隨行而應人”的主張人、地各有規律，反對人地關系絕對化的思想。不過中國古代並沒有產生系統表述人地關系思想的人文地理著作來。
在西方，地理學壹直是把地球作為人類的家鄉來研究，古希臘、羅馬學者如希羅多德、斯特拉波等，都在其著作中對各地的人文地理現象作過論述。中世紀的西歐形成壹些相互隔離、閉關自守的君主制國家，經濟、文化處於衰落狀態，人文地理學的發展相應處於停滯狀態。與此同時，阿拉伯國家的地理學獲得較大發展，伊德裏西等學者在著作中記述了不少人文地理現象。 在19世紀裏，地理學開始形成自然和人文兩大分支，近代科學地理學的奠基人洪堡德和李特爾，分別為自然地理學和人文地理學的研究創立了早期理論。從此，人文地理學出現壹系列理論，各分支學科陸續建立並形成了體系。
人文地理學的理論的形成和演變是從李特爾用經驗法和比較法，研究世界各地區各種地理現象的因果關系開始的。李德爾在他的《地理學-地理對人類素質和歷史的關系》壹書中，探討了自然現象與人文現象的相互關系，把自然作為人文的基本原因，強調自然界對人類歷史的影響。在他去世後，人地關系理論在各國有不同的發展。
德國
德國地理學家拉采爾在1882年和1891年出版的《人類地理學》-書中
，論述了人類作為環境的產物，其活動、發展和分布受到環境的嚴格
限制。以後他的學生美國地理學者森普爾和亨廷頓等人更加強調地理
環境對人類文明的決定性作用，他們的觀點產生了廣泛的影響，形成
系統的環境決定論。 20世紀初，德國學者施呂特爾提出文化景觀的概念，認為探討原始景觀轉變為文化景觀的過程是地理學的主要任務。以後美國地理學家索爾又提出，人類按其文化的標準，對天然環境的自然現象和生物現象施加影響，將它們改變為文化景觀。
隨著人文地理學的理論發展，研究內容和範圍也不斷擴大，人文地理學同自然地理學-樣開始分化，陸續出現了壹些分支學科，並形成人文地理學的學科體系。人種地理學、人口地理學、聚落地理學、文化地理學、政治地理學、商業地理學、經濟地理學、工業地理學、農業地理學、交通運輸地理學等，都是在此階段形成並發展的。