南歐三大半島和西西裏島、撒丁島、科西嘉島將地中海分為幾個小海域:古利亞海、第勒尼安海、亞得裏亞海、愛奧尼亞海、愛琴海。
地中海在交通和戰略上扮演著重要的角色。西經直布羅陀海峽可達大西洋，東北經土耳其海峽可達黑海，東南經蘇伊士運河可達紅海至印度洋。它是歐洲、亞洲和非洲之間的重要航道，也是溝通大西洋和印度洋的重要通道。重要的沿海海港有直布羅陀(英國)、馬賽(法國)、熱那亞、那不勒斯(意大利)、斯普利特、裏耶卡(克羅地亞)、都拉斯(阿爾巴尼亞)、阿爾及爾(阿爾及利亞)、塞得港(埃及)等。
雖然流入地中海的河流很多，如尼羅河、羅納河、埃布羅河等，但由於處於亞熱帶，蒸發量過大，遠遠超過河水和雨水的供給，使得地中海的水收入沒有支出多，海水鹽度也遠高於大西洋。大西洋的水從直布羅陀海峽上層流入地中海，而地中海的高鹽水則從海峽下層流出，比如大西洋。大西洋很大，水很充足。流入地中海的凈水量很多，高達每秒7000立方米。如果沒有大西洋的持續供水，地中海將在大約1000年後幹涸，成為壹個巨大的鹽坑。
地中海北面是歐洲大陸，南面是非洲大陸，東面是亞洲大陸。東西長約4000公裏，南北寬1.800公裏，面積251.6萬平方公裏。它是世界上最大的陸地海洋。西地中海通過直布羅陀海峽與大西洋相連，東地中海通過土耳其海峽(達達尼爾海峽和博斯普魯斯海峽，馬爾馬拉赫伊)與黑海相連。蘇伊士運河於公元19世紀開通，連接了地中海和紅海。地中海是世界上最古老的海洋，它的歷史甚至比大西洋還要古老。地中海位於歐亞大陸和非洲的交界處，但卻是世界強震區之壹。地中海地區有維蘇威火山和埃特納火山。地中海作為內海，相對平靜，海岸線曲折，島嶼眾多，擁有眾多天然良港，成為連接三大洲的交通大動脈。
在這樣的條件下，地中海海上貿易從古至今蓬勃發展，成為古埃及文明、古希臘文明和羅馬帝國的搖籃。現在它也是世界上海上交通的重要地點之壹。腓尼基人、克裏特人、希臘人以及後來的葡萄牙人和西班牙人都是航海業發達的國家。著名的航海家如哥倫布、達·伽馬、麥哲倫等。所有人都來自地中海沿岸國家。地中海沿岸夏季炎熱幹燥，冬季溫暖濕潤，被稱為地中海氣候。由於這種氣候，橄欖樹和其他種類的樹木沿著海岸生長。地中海沿岸植被以常綠灌木為主，葉堅硬，葉蠟質，根深，具有耐旱適應夏季幹熱氣候的特點。這裏是歐洲主要的亞熱帶水果產區，盛產柑橘、無花果和葡萄，還有木本油料作物橄欖。
地中海也是世界上最大的陸地海(內海)和最臟的海。