在早期，古人無法對大多數自然現象做出合理的解釋，所以他們希望自己的民族圖騰擁有風、雨、電的力量，山的雄姿，像魚壹樣在水中遊動，像鳥壹樣在空中飛翔。所以很多動物的特征都集中在龍身上，龍也逐漸變成了:駱駝頭、蛇脖子、鹿角、龜眼睛、魚鱗、虎爪、鷹爪、牛耳朵的形狀。這種復合結構意味著龍是所有動物的頭，是無所不能的神。
古書中有許多不同的形象。其中壹個據說身材修長，有四只腳，虎頭蛇尾。說到穿鱗，頭上有須，五爪。《本草綱目》說“龍有九相似”，是壹種異質動物，兼有各種動物的長處。它有許多名字。有鱗片的叫龍，有翅膀的叫應龍，有角的叫龍，沒有角的叫龍。小的叫嬌，大的叫龍。傳說它能顯能隱，能詳能巨，能短能長。春分登天，秋分潛淵，無所不能。
太上洞《神咒經》中有“龍王品”，按方位列出“五帝龍王”，按海洋列出“四海龍王”，按世間萬物列出54個龍王、62個龍王的名字。唐玄宗時，設壇官祭祀龍王。宋太祖沿襲了唐代的五龍祭祀制度。宋徽宗大關二年(1108)，天下五龍皆加冕為王。封青龍神為任光王，紅龍神為嘉澤王，黃龍神為傅瑩王，白龍神為伊姬王，黑龍神為淩澤王。清同治二年(1863)，運河龍神被封為“應分水龍王之神”，使河長及時犧牲。《西遊記》中的龍王是東海的敖廣、南海的敖欽、西海的敖潤和北海的敖順，合稱四海龍王。
關於龍的起源，經過長期的研究和考證，人們終於達成了比較壹致的認識:龍是各種動物的綜合體，是原始社會形成的圖騰崇拜的象征。
甲骨文中“龍”字為蛇身獸首，頭頂有“辛”的符號(見右圖，引自《文字源流略》)。
甲骨文的“龍”字，有形而生動，既生動又高度概括。第壹，猛獸以兇殘著稱，尤其是長著巨大獠牙的猛獸；當分層的閃電照亮雲層時，它看起來像壹只動物的臉。畫面中的獸首特別註重刻畫牙齒，給人以天怒人怨的震撼力。第二，蛇的身體呈條狀；帶狀閃電也是帶狀的。第三，蛇在曲折中行走；帶狀閃電也是壹波三折。四、蛇藏在暗處，突然出現；條狀閃電隱藏在又黑又密的雲層中，它的出現更加突然。第五，蛇有劇毒，壹擊致命，非常恐怖。很多人甚至天生怕蛇。傳統的閃線寫電的方法也很有威懾力，閃電後的雷聲更是令人恐懼。當人們看到野生動物或蛇時，他們總是很害怕。在甲骨文中，用獸和蛇來形容龍，表明它們是壹種令人恐怖和敬畏的神秘力量。
在甲骨文中，“辛”是“被驅使”的意思。甲骨文的“龍”字表明這是壹種被驅動的力量，是由天驅動的，是古人眼中最高的神。有趣的是，在遙遠的神話傳說中，龍確實是由人驅動的，比如幫助大禹治水的應龍。天空驅龍是為了什麽？自然是古人所渴望的。
所以甲骨文中的“龍”字就代表了這樣壹個概念:壹是受天驅使；第二，它的聲音是隆隆聲；第三，它的形象是閃電，有壹個動物的頭和壹條蛇的身體，隱藏在雲層中；第四，它的工具是雲；第五，它的功能是接受天意，播雨。古人這樣刻畫龍，是說人怕它，但又離不開它，對它心存敬畏。