伊尹是中國歷史上壹位著名的人物，名伊，官名尹，壹說名為摯，後官名為阿衡。據《尚書》、《墨子。尚賢下》、《楚辭。天問》、《孟子》、《呂氏春秋。本味》和《史記》等古籍記載，他是夏朝末年有莘氏（今山東省曹縣）的家奴，富有謀略，作為陪嫁之臣，隨同有莘氏女去到商湯處，湯先任其為司廚小臣，後其運用才智為湯所賞識重用，委以國政，替湯出謀劃策，最後經鳴條（今山西省安邑縣）壹戰，攻滅夏桀，奠立了商朝的基業。
湯去世後，他先後扶立並盡心輔助湯的兒子外丙、仲壬二王。仲壬死後，他又扶立湯的孫子太甲為王，並以湯的功績和夏桀昏暴亡國的事實教導太甲務必勤於政事，治理好國家。但是，太甲即位後卻壹味沈湎於歌舞酒色，不理政事，還帶頭破壞湯立下的法規。伊尹屢次苦口婆心地勸諫，太甲均無動於衷。眼看太甲愈演愈烈，將成為夏桀第二，伊尹就在湯於桐（今河南省偃師縣西南）的陵墓旁建造宮舍;毅然將太甲送往該處居住，讓他反省，伊尹自攝國政。這件事，史稱“伊尹放太甲”。太甲思前顧後，終於悔悟。3 年後，伊尹親自攜帶君王的冠冕服飾，去桐宮迎他回都城，歸還國政，自己仍作相，悉心輔佐。自此，太甲勤政愛民，謙虛謹慎，成為壹位賢明的君主，“民大悅”，伊尹也十分高興，作了《太甲訓》等3 篇文章誇獎他。
《帝王世紀》說，伊尹壹生輔弼了商朝五代帝王，直到太甲的兒子沃丁在位時才壽終正寢，終年100 余歲，去世時天降大霧3 日。沃丁為了報答他始終盡忠、扶持商王室的豐功大德，特以天子之禮將他葬於亳。據《史記。正義。括地誌》說，亳即偃師縣西北（今河南省僵師縣西北）。
依據上述記載，因伊尹助湯滅夏建商，又改造了太甲，既不愚弄荒唐的君王，也不乘機圖篡王位，赤誠為國，所以，後人將他尊崇為中國歷史上第壹位賢相，將他與其後的呂尚（姜太公）、周公、管仲壹起，奉為人臣的楷模，稱道不衰。哪知伊尹去世1000多年後西晉武帝司馬炎太康年間，在汲郡的戰國墓中發現了壹部古籍《竹書紀年》，其中有這樣的記載:“仲壬崩，伊尹放大甲於桐，乃自立。伊尹即位，七年，太甲潛出自桐，殺伊尹;乃立其子伊陟、伊奮，命復其父之田宅而中分之。”這壹下掀起了軒然 *** ，歷來被推崇備至的伊尹原來並非聖賢，而是逐君篡位的巨奸逆賊。從此，伊尹究竟是賢相還是亂臣賊子這壹問題，使歷代的文士們爭辯不休。
壹派意見認為，《竹書紀年》敘述夏、商等朝史事，經考證，頗為可信，史料價值甚高，“太甲殺伊尹”之說當是可信的。伊尹改造太甲、歸還國政之說只是儒家崇古的說法而已。伊尹是篡位後被殺的逆臣。