返祖現象並不常見，比如雙翅目昆蟲的後翅壹般已經退化為平衡桿，但偶爾會出現有兩對翅膀的個體。在人類中，我們偶爾會看到短尾巴的小孩，多毛的人等等。這些現象表明，我們的祖先可能是有尾巴、長毛和許多乳頭的動物。所以返祖現象也是生物進化的壹種證據。
另壹方面，網絡上的“返祖現象”則不同。是個諷刺的詞，多指素質和文化倒退的現象。就像有些人的言語素質低，行為不可理解壹樣，會被賦予“返祖現象”，暗示自己不如孩子。
返祖現象的原因
這些人的基因控制系統有問題。在壹個人從胚胎到生長發育的過程中，各個器官組織什麽時候開始生長發育，什麽時候停止生長發育，都是由人的基因控制的。這個過程極其復雜和精確，使整個人體保持壹定的形狀。
人類祖先的壹些形態特征在人類進化過程中發生了很大的變化，比如腦容量的增加，體型的改變，毛發的變薄，尾巴的消失。人類祖先的基因和基因調控在這個過程中也發生了很多變化，有些基因發生了變化，有些基因在人類發展的某個階段被關閉了。