南北朝時期非洲棉經西亞傳入新疆河西走廊壹帶。
元朝時期，社會經濟繼續向前發展，由於蒙古統治者重視農業，實行了壹些恢復農業生產的措施，元朝農業生產得到恢復和發展，生產技術的提高，尤其是棉花的種植和推廣，使元朝經濟繁盛壹時。
中國是世界上種植棉花較早的國家之壹，公元前三世紀的戰國時代，《尚書》、《後漢書》中就有關於中國植棉和紡棉的記載。到元朝時，棉花種植已遍及南方。
棉花傳入中國，大約有三條不同的途徑。根據植物區系結合史料分析，壹般認為棉花是由南北兩路向中原傳播的。
南路最早是印度的亞洲棉，據史料記載，至少在秦漢時期，經東南亞傳入海南島和兩廣地區，之後傳入福建、廣東、四川等地區。第二條途徑是由印度經緬甸傳入雲南，時間大約在秦漢時期。
第三條途徑是非洲棉經西亞傳入新疆、河西走廊壹帶，時間大約在南北朝時期，北路即古籍“西域”，宋元之際，棉花傳播到長江和黃河流域廣大地區，到13世紀，北路棉花已傳到陜西渭水流域。
中國境內的棉花最開始在少數民族地區種植，制棉工具、制棉方法的開始應用亦同樣如此。人們發現的中國境內棉花產地比較早的地區是雲南、四川、新疆、廣東、福建。起初人們並未認識到棉花的經濟價值，把它當作花、草壹類的東西看待。
直到漢代，中原地區的棉紡織品還比較稀奇珍貴。唐宋時期，棉花開始向中原移植。目前中原地區所見到的最早的棉紡織品遺物，是在壹座南宋古墓中發現的壹條棉線毯。也就是從這時期起，棉布逐漸替代絲綢，成為中國人民主要的服飾材料。
元朝是中國棉花由少數民族地區向內地移植、制棉工具不斷創新、制棉技術不斷提高的承上啟下的時期。元代初年，政府設立了木棉提舉司，大規模向人民征收棉布實物，每年多達10萬匹。
後來又把棉布作為夏稅（布、絹、絲、棉）之首，可見棉布已成為當時主要的紡織衣料。元以後統治者都極力征收棉花、棉布，出版植棉技術書籍，勸民植棉，當時植棉和棉紡織已遍布全國。
元代棉花種植是從廣東壹帶推向長江流域。因為廣東是丘陵地形，無法大面積種植棉花，但是長江流域是平原地形，有利於棉花大面積種植。
現有有關棉花栽培技術的記載最早、最全面、最具體的當屬元代的三大農書（《農桑輯要》、《農書》、《農桑衣食撮要》）。三大農書中，以《農桑輯要》的論述最為詳細。
元朝時棉花種植範圍進壹步擴大，為棉紡織業的發展創造了條件。松江地區的棉紡織業尤為興盛，那裏出產的“烏泥涇被”名聞遠近。
當地農家婦女黃道婆，從黎族人民學到了先進的棉紡織技術，她把這些技術在家鄉傳播開來，並改進了棉紡織工具，為棉紡織業的發展作出了貢獻。