1902年去日本留學，原學醫，後從事文藝等工作，企圖用以改變國民精神。1909年回國，先後在杭州、紹興任教。辛亥革命後，曾任南京臨時政府和北京政府教育部部員、僉事等職，兼在北京大學、女子師範大學等校授課。
1918年5月，首次用"魯迅"為筆名，發表中國現代文學史上第壹篇白話小說《狂人日記》，對人吃人的制度進行猛烈，地揭露和抨擊，奠定了新文學運動的基石。五四運動前後，參加《新青年》雜誌的工作，站在反帝反封的新文化運動的最前列，成為五四新文化運動的偉大旗手。
1918-1926年間，陸續創作出版了《吶喊》、《墳》、《熱風》、《仿徨》、《野草》、《朝花夕拾》、《華蓋集》、《華蓋集續編》等專集，表現出愛國主義和徹底的民主主義的思想特色。其中，1921年12月發表的中篇小說《阿Q正傳》，是中國現代文學史上傑出的作品之壹。1926年8月，因支持北京學生愛國運動，為反動當局所通輯，南下到廈門大學任教。1927年1月到當時革命中心廣州，在中山大學任教。"四壹二"事變以後，憤而辭去中山大學的壹切職務。其間，目睹青年中也有不革命和反革命者，受到深刻影響，徹底放棄了進化論幻想。1927年10月到達上海。
1930年起，魯迅先後參加中國自由運動大同盟、中國左翼作家聯盟和中國民權保障同盟等進步組織，不顧國民黨政府的種種迫害，積極參加革命文藝運動運動。1936年初"左聯"解散後，積極參加文學界和文化界的抗日民族統壹戰線。從1927-1936，創作了《故事新編》中的大部分作品和大量的雜文，這些作品收錄在《而已集》、《三閑集》、《二心集》、《南腔北調集》、《偽自由書》、《準風月談》、《花邊文學》、《且介亭雜文》等專集中。魯迅的壹生，對中國的文化事業作出了巨大的貢獻；他領導和支持了"未名社"、"朝花社"等進步的文學團體；主編了《國民新報副刊》、《莽原》、《奔流》、《萌芽》、《譯文》等文藝期刊；熱忱關懷、積極培養青年作者；大力翻譯外國進步的文學作品和介紹國內外著名的繪畫、木刻；搜集、研究、整理了大量古典文學，批判地繼承了祖國古代文化遺產，編著《中國小說史略》、《漢文學史綱要》、《唐宋傳奇集》、《小說舊聞鈔》等等。
1936年10月19日病逝於上海。