說起來，相撲本是古往今來全球***通的競技之壹，而就不利用任何武器徒手爭強鬥勝這點來說，恐怕也是人類最原始的競賽遊戲。古代奧林匹克便有全裸男子以相撲體式揪在壹起的競技，日後才演變為摔跤與拳擊。中國《禮記?月令》中也提到「天子乃命將帥講武，習射禦、角力」，只是，此處的「角力」，範圍可能更廣。
中國漢字中原本沒有「相撲」壹詞，大約是五九零年左右，印度人將釋迦傳記《佛本行集經》翻譯成漢字時，刻意將印度的徒手搏鬥競技翻譯成「相撲」，以別於「角力」，可見當時的印度徒手搏鬥競技形態與中國的「角力」不同。河南省密縣打虎亭所發掘出的東漢墓室壁畫「角抵之圖」，形態也跟摔跤類似。總的說來，這種以力技撲倒或摔倒對方的競技，應該是人類有史以來便存在了，然而，就形態來說，與日本相撲最接近的大概是蒙古相撲吧。
太古以來日本便有類似相撲的競技，但實際以文字記載相撲例子的古籍，是八世紀初編纂成的《日本書記》，書內記述第三十五代皇極天皇（六四壹～六四五年）為了接待古代朝鮮百濟國使者，召集了宮廷衛士舉行相撲競賽。在這之前，相撲原本是流傳於民間的壹種祭神儀式，目的在於占蔔農作物的收成。到底怎麽占蔔呢？方法很簡單，便是由各個村落選出力士代表在公開場合鬥勁，嬴了的壹方，表示將得到上天照拂，該年可以豐收。
八世紀奈良時代中期開始，以天皇為主，朝廷貴族間也引進了相撲，成為每年七夕祭的余興節目。日後逐漸發展為獨立節日，與元旦、端午、重陽等節日並重。到了平安時代八二壹年第五十二代嵯峨天皇時，更正式將相撲制定為宮中重要儀式之壹，與弓箭、騎射並稱為「三度節」。由於是在宮廷內舉行的「國占」，這時期的相撲節儀式不但非常隆重，事前準備與當天的進行順序也極為繁雜。《今昔物語》與《宇治拾遺》中均有多數有關相撲的奇談趣聞，《源平盛衰記》中更有以相撲勝負來決定皇位的記載。相撲成為宮廷重要儀式之後，才去粗取精，摒棄了拳打、腳踢之類的粗暴行為，升華為完全以「技」及「力」取勝，與現代相撲類似的形式。
平安末期以後是武士治世的鐮倉時代，華麗的宮廷相撲逐漸衰退，轉而由武士接手。相撲到了武士階級之手，便成為實戰武術訓練法之壹，更派生出柔術（柔道）。於是著名的相撲力士紛紛成為武士，在戰場縱橫馳騁，但大多數的宮廷相撲力士則回到鄉裏，成為祭神占蔔相撲的指導者，並將宮廷內的相撲禮儀規矩傳授給壹般農民。從鐮倉時代直至織田信長統壹天下的安土桃山時代，這期間將近四百年，相撲壹直是武士階級與農民的***通娛樂。
江戶時代德川幕府到了第三代將軍末期時，幕府權力已堅如盤石，世人開始享受天下太平的滋味，相撲熱便益發高漲起來。只是，這時的江戶還是個野蠻都市，失業浪人充斥，旗本與大名家臣也還沒擺脫戰國時代的霸氣，再加上壹大堆來江戶闖蕩江湖的粗豪漢子，這些漢子中當然會出現所謂的「俠客」，專門與武士對抗。總之，這時期的江戶，跟美國西部開拓時代差不多。因而每逢相撲公演時，壹定會發生打架騷動，甚至演變為血案。
當時盛行的相撲稱為「勸進相撲」，「勸進」是籌募蓋廟或造橋等經費的活動，而這些活動舉辦人往往不僅是力士，還有專職的「相撲浪人」。這些人舉辦活動時，通常是在鬧區隨便掛個招牌或旗幟，就地表演起來，再讓觀眾丟錢幣。「勸進相撲」不禁止臨時報名參賽，任何看熱鬧的觀眾都可以出場。結果，想誇耀自己本事或力量的壹些旗本少爺，或某些有頭有臉的俠客手下，便會為了爭壹口氣而跳出來參賽。這樣壹來，本來旁觀的某些粗工也就會沈不住氣，紛紛跳出來比高下。也難怪，初期的江戶可以說是野性男人的天下，碰到這種會令人全身血液沸騰的活動，不會發生流血事件才怪。
由於相撲事件太多，幕府不勝其煩，終於在壹六四八年發下禁令。可是，就算妳上有政策，我就下有對策，相撲活動依然熱得燙手，只是將場所轉移到郊外而已。十三年後，幕府又發下禁令，這回的禁令不只限於江戶，連大阪、京都也壹律禁止舉行相撲活動。幕府會如此三番兩次發下禁令，大概是真的受不了群眾的「血氣方剛」。壹六八四年，職業相撲力士雷權太夫向擔任寺院行政的「寺社奉行」申訴，經過種種評議，不但制定了相撲場界線的「土表」，也制定了四十八手技法與各種犯規限制，更排除了臨時報名的參賽方法，幕府這才解除禁令。不過，活動場所只限於寺院內。這在相撲史上是壹種劃時代的進步，職業力士都必須隸屬於某某相撲集團才能參賽。然而，幕府於日後又發布了幾次「野相撲」禁令，可見除了正式相撲活動以外，非正式的「野相撲」應當也相當熾熱。
壹八六八年四月，江戶城無血開城；五月，新政府與舊幕臣組成的彰義隊發動了上野戰爭；七月，江戶改名為東京；八月，明治天皇即位典禮；九月，年號改為明治；十月，江戶城成為皇居。然後，十壹月，相撲冬場所在兩國橋橋頭隆重地開幕。這壹年是改朝換代的年度，社會亂亂騰騰，竟然還能舉行相撲活動，足以證明相撲到了這個時期，已非讓人看熱鬧的雜技，而是不折不扣的體育競技，且孕育出「相撲道」了。
然則好景不常，壹切向西看的新政府竟然以「相撲是裸體的野蠻遊戲」為由，於明治六年發下禁令。忙著穿西裝、學西洋舞的大部分年輕官吏也盲從附和，大力批評相撲是「不合時代的裸體舞」；媒體更是興風作浪，公然排斥相撲。總之，相撲排斥論壹直持續到明治時代中期。而於幕後再三袒護解危的是政府元老黑田清隆、伊藤博文、後藤象次郎、板垣退助等人。
如今，相撲已成為全球公認的日本國技，但這也是歷經盛衰榮辱才得以如此。所謂傳統文化、藝能、體技，的確非壹朝壹夕便能形成，不但必須耐得住大風大浪，還得靠眾人扶持才能綿延不絕吧。