我國古代記載河流的專著就叫《水經》，其作者是郭璞曾註桑欽撰的《水經》。《水經註》已失傳，今本酈道元所註的《水經註》當是另外壹部，是無名氏所為，其成書年代，諸家說法不壹，全祖望認為是東漢初，戴震認為是三國時作品，今人鐘鳳年又認為是新莽時所作，諸說尚難確認，不過大體應為漢魏之作不成問題。
酈道元為何要為《水經》作註呢？在他自己序文中就寫道：首先，古代地理書籍，《山海經》過於荒雜，《禹貢》、《周禮·職方》只具輪廓，《漢書·地理誌》記述又不詳備，而壹些都、賦限於體裁不能暢所記述《水經》壹書雖專述河流，具系統綱領，但未記水道以外地理情況。他在遊歷大好河山時所見所聞十分豐富，為了把這些豐富的地理知識傳於後人，所以他選定《水經》壹書為綱來描述全國地理情況。正如王先謙所說，酈道元註《水經》的目的在於“因水以證地，即地以存古”（《王先謙合校本序》）。其次，他認識到地理現象是在經常變化的，上古情況已很渺茫，其後部族遷徙、城市興衰、河道變遷、名稱交互更替等等都十分復雜，所以他決定以水道為綱，可以進而描述經常變化中的地理情況。而更重要的是，他當時身處政局分裂時代，他向往祖國統壹，著眼於《禹貢》所描寫過歷史上曾經出現過的版圖廣大的祖國，他利用屬於全國的自然因素河流水系來作綱，可以把當時人為的政治疆界的限制打破了，從而充分體現他要實施祖國統壹的決心。由此說明酈道元是壹位愛國主義者，他所著的《水經註》是壹部愛國主義著作。
《水經註》是以《水經》所記水道為綱，《唐六典》註中稱《水經》***載水道137條，而《水經註》則將支流等補充發展為1252條。今人趙永復將全書水體包括湖、澱、陂、澤、泉、渠、池、故瀆等算入，實記2596，倍於《唐六典》之數。
註文達30萬字。涉及的地域範圍，除了基本上以西漢王朝的疆域作為其撰寫對象外，還涉及到當時不少域外地區，包括今印度、中南半島和朝鮮半島若幹地區，覆蓋面積實屬空前。
所記述的時間幅度上起先秦，下至南北朝當代，上下約2000多年。它所包容的地理內容十分廣泛，包括自然地理、人文地理、山川勝景、歷史沿革、風俗習慣、人物掌故、神話故事等等，真可謂是我國6世紀的壹部地理百科全書，無所不容。難能可貴的是這麽豐富多彩的內容並非單純地羅列現象，而是有系統地進行綜合性的記述。侯仁之教授概括得最為貼切：“他賦予地理描寫以時間的深度，又給予許多歷史事件以具體的空間的真實感。”（《水經註選釋·前言》）
《水經註》是我國古代地理名著，其內容包括了自然地理和人文地理的各個方面。在自然地理方面，所記大小河流有1252條，從河流的發源到入海，舉凡幹流、支流、河谷寬度、河床深度、水量和水位季節變化，含沙量、冰期以及沿河所經的伏流、瀑布、急流、灘瀨、湖泊等等都廣泛搜羅，詳細記載。所記湖泊、沼澤500余處，泉水和井等地下水近300處，伏流有30余處，瀑布60多處。所記各種地貌，高地有山、嶽、峰、嶺、阪、岡、丘、阜、崮、障、峰、磯、原等，低地有川、野、沃野、平川、平原、原隰等，僅山嶽、丘阜地名就有近2000處，喀斯特地貌方面所記洞穴達70余處，植物地理方面記載的植物品種多達140余種，動物地理方面記載的動物種類超過100種，各種自然災害有水災、旱災、風災、蝗災、地震等，記載的水災***30多次，地震有近20次。
在人文地理方面，所記的壹些政區建置往往可以補充正史地理誌的不足。所記的縣級城市和其他城邑***2800座，古都180座，除此以外，小於城邑的聚落包括鎮、鄉、亭、裏、聚、村、墟、戍、塢、堡等10類，***約1000處。在這些城市中包括國外壹些城市，如在今印度的波羅奈城、巴連弗邑、王舍新城、瞻婆國城等，林邑國的軍事要地區粟城和國都典沖城等都有詳細記載。交通地理包括水運和陸路交通，其中僅橋梁就記有100座左右，津渡也近100處。經濟地理方面有大量農田水利資料，記載的農田水利工程名稱就有坡湖、堤、塘、堰、堨、覩、墱*、坨、水門、石逗等。還記有大批屯田、耕作制度等資料。在手工業生產方面，包括采礦、冶金、機器、紡織、造幣、食品等。所記礦物有金屬礦物如金、銀、銅、鐵、錫、汞等，非金屬礦物有雄黃、硫黃、鹽、石墨、雲母、石英、玉、石材等，能源礦物有煤炭、石油、天然氣等。兵要地理方面，全註記載的從古以來的大小戰役不下300次，許多戰役都生動說明了利用地形的重要性。
除了豐富的地理內容外，還有許多學科方面的材料。諸如書中所記各類地名約在2萬處上下，其中解釋的地名就有2400多處。所記中外古塔30多處，宮殿120余處，各種陵墓260余處，寺院26處以及不少園林等。可見該書對歷史學、考古學、地名學、水利史學以至民族學、宗教學、藝術等方面都有壹定參考價值。以上這些內容不僅在數量上驚人，更重要的是作者采用了文學藝術手法進行了繪聲繪色的描述，所以它還是我國古典文學名著，在文學史上居有壹定地位。它“寫水著眼於動態”，“寫山則致力於靜態”，它“是魏晉南北朝時期山水散文的集錦，神話傳說的薈萃，名勝古跡的導遊圖，風土民情的采訪錄”。《水經註》在語言運用上也是出類拔萃的，僅就描寫的瀑布來說，它所用的詞匯就有：瀧、洪、懸流、懸水、懸濤、懸泉、懸澗、懸波、頹波、飛清等，真是變化無窮。所以我們說《水經註》不僅是科學名著，也是文學藝術的珍品。
如此豐富的內容，其價值自不待言。這裏僅就歷史地理方面來說，就有取之不盡的功效，侯仁之教授曾利用它復原了北京周圍古代水利工程，研究了毛烏素沙漠的歷史變遷。我們可以運用它來研究古代水道變遷，湖泊湮廢、地下水開發、海岸變遷、城市規劃、歷史時期氣候變化等等諸多課題。
《水經註》有如此深遠影響，這與酈道元治學態度的認真是分不開的。為了著作此書，他搜集了大量文獻資料，引書多達437種，輯錄了漢魏金石碑刻多達350種左右，還采錄了不少民間歌謠、諺語方言、傳說故事等，並對所得各種資料進行認真的分析研究，親自實地考察，尋訪古跡，追本溯源，采取實事求是的科學態度。這本書實際上是我國北魏以前的古代地理總結，書中許多珍貴資料早已失傳，不少人從中可以輯佚或校正壹些古籍。
《水經註》對於中國地理學的發展做出了重要貢獻，在中國和世界地理學史上都有重要地位。《水經註》中山川景物的描寫，還被作為文學作品受到後人高度評價。書中的缺點也有：他因為是北朝人，所以南方水系的記錄有些簡單，其中還有些差錯。[1]當然，如此宏富的巨作，受到當時時代和條件的限制，難免存在不少錯誤。唐代杜佑在《通典》中即已明確指出其黃河河源問題上的“紕繆”。另外由於他不可能到邊遠地區和南方進行實地調查，這方面錯誤也較多些。有些地方的引書也不盡可信等等，但這些並不損害全書價值。
《水經註》原有40卷，宋初已缺5卷，後人將其所余35卷，重新編定成40卷。由於叠經傳抄翻刻，錯簡奪偽十分嚴重，有些章節甚至難以辨讀。明清時不少學者為研究《水經註》做了大量工作，有的訂正了經註混淆500余處，使經註基本恢復了原來面貌。有的做了不少輯佚工作，更多的是做了校勘註疏工作，清末著名學者楊守敬與其弟子熊會貞用了畢生精力撰寫了《水經註疏》和編繪了古今對照、朱墨套印的《水經註圖》，最近江蘇古籍出版社出版了有段熙仲點校、陳橋驛復校的《水經註疏》，為今後研究利用《水經註》提供了方便。
戴震校勘《水經註》，刪去妄增之字
壹千多個 ，改正錯訛三千多處，補葺闕佚兩千多處，足見功夫之深，如段玉裁所說：“凡故訓、音聲、算數、天文、地理、制度、名物、人事之善惡是非，以及陰陽、氣化、道德、性命，莫不究乎其實。”
——《戴震全書》
《水經》是中國第壹部記述河道水系的專著。舊傳為西漢桑欽所作。經清代學者考證，大概是三國時人所作。原書列舉大小河道137條，內容非常簡略。酈道元就力之所及，搜集了有關水道的記載和他自己遊歷各地、跋涉山川的見聞為《水經》所註，對《水經》中的記載以詳細闡明並大為擴充，介紹了1252條河流。註中除記載水道變遷沿革外，還記敘了兩岸的山陵城邑、風土人情、珍物異事。凡北魏以上的掌故、舊聞都可以得到考證。單以兵要地理資料壹項而言，全註記載的從古以來的大小戰役不下300次，許多戰例都生動地說明了熟諳地理，利用地形，爭奪橋梁、險道、倉儲的重要性。《水經註》對研究我國古代的歷史、地理有很多的參考價值。
編輯本段版本與流傳
《水經註》完成於壹千四百多年以前，當時雕板印刷尚未出現，壹切書籍的流傳都是通過傳抄來實現的，《水經註》也不例外。
1．《水經註》的鈔本及流傳
《水經註》寫成以後不久，酈道元就遇害，當時這部著作有幾種鈔本，已不得而知。隋統壹全國，整理國家藏書，《隋書·經籍誌》著錄有《水經註》壹書的鈔本，卷數為四十，是完整無缺的本子，這也是目前所知《水經註》最早的鈔本。
唐朝取代隋朝後，《水經註》成為唐朝的國家藏書，《舊唐書·經籍誌》與《新唐書·經籍誌》均著錄為四十卷。唐後經五代至北宋初，《水經註》的鈔本仍為足本，被作為歷朝的國家藏書代代相傳。（國家藏足本）
北宋景祐年間（1034——1038），崇文院（北宋朝廷的藏書庫）整理藏書，編制《崇文總目》，《水經註》被著錄為三十五卷。從這個時候開始，北宋以前的壹些類書和地理書所引《水經註》中的涇水、滹沱水、（北）洛水等卷篇就不見了。（國家藏殘本）
事實上，《水經註》的鈔本，並不為歷代朝廷所獨有，民間也有流傳。是否為隋之後，從朝流落民間，我們並不知道；是足本還是殘本，也不能確定。可以確定的是，在唐朝後期，《水經註》已為壹般知識分子所見，唐代詩人陸龜蒙有詩“山經水疏不離身”，說明《水經註》已有民間的鈔本；到了北宋，此書在民間的流傳只會更為廣泛，蘇東坡《石鐘山記》有文“酈元以為下臨深潭……”，就引了壹整段《水經註》的文字。然而，這些鈔本，現在早已不見影蹤。從宋代鈔本中鈔出的本子，現在也絕無所聞。元代也沒有鈔本流傳。（民間鈔本）
到了明代纂修《永樂大典》，《水經註》被鈔錄在內，這個鈔本壹直流傳了下來，我們稱它為“永樂大典本”。這是我們所知的現存的最早的《水經註》的鈔本。除了“永樂大典本”，明代還有壹些酈學家的私人鈔本。比較著名的有柳大中的影宋校本和趙琦美的三校本等，後來也都已失傳。現存的明鈔本有兩部，壹部是稽瑞樓藏本，從宋元寫刊本中鈔出，有清人何焯、顧廣圻等校跋，現存北京圖書館；壹部是海鹽朱希祖舊藏，也是從宋本鈔出，有王國維、章炳麟等校跋。另，天津人民圖書館也藏有壹部明鈔殘本，稱為“練湖書院鈔本”，僅存卷二十壹到二十四，卷二十九到四十，***十六卷。（現存的明鈔本）
清代最著名的《水經註》鈔本為天津人民圖書館所藏的“小山堂五校鈔本”。這是壹部完整無缺的清鈔本，卷首有“戊午夏杪篁病翁五校畢漫誌於首”的題字，可知是乾隆三年（1738）年全祖望三十三歲時的作品。正文以外，批註甚多，要旨與趙壹清《水經註釋》合，可知是趙壹清手筆。這部鈔本熔二人業績於壹爐，是酈學界的寶貴遺產。（清鈔本）
2．《水經註》的刻本及流傳
《水經註》壹書的刊印，出現在北宋中後期。現在所知道的
《水經註》的第壹種刊本是成都府學宮刊本，刊印年代不得而知，而且早已亡佚。第二種刊本刊於北宋元祐二年（1087年），也已亡佚。另，現北京圖書館藏有壹部殘缺不全的南宋刊本，內容不足全書的三分之壹，這是目前現存的唯壹壹部宋版《水經註》。
明朝以後，雕板印刷術有了很大發展，刊本很多。流傳至今的明代刊本有嘉靖十三年（1534年）的黃省曾刊本，還有萬歷十三年（1585年）年吳琯以元祐二年本為底本的刻本。最著名的刊本是萬歷四十三年（1615年）朱謀瑋校勘的《水經註箋》，這是《水經註》刊本史上的名本。
在《水經註箋》的基礎上，清初的許多酈學家，進壹步認真校勘，出現了不少優秀刊本。特別是在乾隆年間酈學研究進入全盛期後，先後刊印了兩種超越前代的佳本：其壹是趙壹清所校勘正，於乾隆十九年（1754年）刊印的《水經註釋》。依清代著名學者王先謙的評價，此書為趙壹清“數年考訂苦心”的傑作。《水經註釋》刊行以後，接著刊行的就是武英殿聚珍本，即所謂的“殿本”或“官盡保?饈譴髡鷦謁目夤莨儺薜氖椋?斜鶉慫?豢殺饒獾撓旁教跫?蛭?蕓吹狡淥?д嚦床壞降某?⒛誑獠厥椋?乇鶚恰隊覽執蟮洹繁盡端?Ⅰ貳U饈搶?此?獺端?Ⅰ分械淖詈玫陌姹盡?br
/>繼殿本以後刊行的是全祖望的《七校本水經註》，他所依據的底本是壹本被稱作“雙韭山房校本”的家傳本。全氏壹生，校此書***七次，《七校本水經註》在他死後的光緒十四年（1888年）刊行，可惜這個本子在付印之前，被校勘失誤，從而影響了這部刻本的聲譽。
酈學史上，《水經註》的最後壹種刻本，是王先謙的《合校本水經註》，刊行於光緒十八年（1892年）。他以殿本為底本，把朱謀瑋的《水經註箋》、趙壹清的《水經註釋》以及孫星衍等校本的成果收入在內，這是壹種受人歡迎的佳本。
3．《水經註》的其它版本
清代後期，歐洲在十八世紀末年出現的石版印刷術傳入中國。石印書籍在這時大批出現，包括《水經註》在內。光緒二十年（1894年）長沙寶華書局石印的巾箱本《合校水經註》，即是石印本。
鉛印是至今流行的壹種印刷技術，中國在三十年代曾經出版過幾種鉛印本《水經註》：壹種是商務印書館出版的《四部叢刊》本，由殿本排印而成；壹種是中華書局出版的《四部備要》本，由合校本排印而成。這兩種鉛印本《水經註》，對此書的流行，發生了很大的影響。
壹些普通原稿和鈔本，制作成鉛印本是容易的，但對於壹些正文中夾帶了珍貴批註的本子，卻只有影印才行。1935年，商務印書館采用影印的辦法，出版了《永樂大典》本《水經註》，這是有史以來的第壹部影印本。《永樂大典》本《水經註》的問世，是中國酈學史上的壹件大事。除了這部影印本外，建國以後，中國科學出版社出版了另壹部規模巨大的《水經註》影印本，這就是楊守敬、熊會貞合撰的《水經註疏》。遺憾的是，他們的定稿本被人盜賣，至今下落不明，只有早年的鈔本流傳。中國科學院於1957年影印了他們的早期鈔本，這是中國出版的第二部《水經註》影印本。1971年臺北中華書局影印出版了他們早年的另壹部鈔本，這是中國的第三部《水經註》影印本。
編輯本段作者介紹
酈道元（466或472—527），生活於南北朝北魏時期，出生在範陽郡（今河北省涿州市境內）壹個官宦世家，世襲永寧侯。少年時代就喜愛遊覽。後來他做了官，就到各地遊歷，每到壹地除參觀名勝古跡外，還用心勘察水流地勢，了解沿岸地理、地貌、土壤、氣候，人民的生產生活，地域的變遷等。他發現古代的地理書——《水經》，雖然對大小河流的來龍去脈準確記載，但由於時代更替，城邑興衰，有些河流改道，名稱也變了，但書上卻未加以補充和說明。酈道元於是親自給《水經》作註。
為了寫《水經註》，他閱讀有關書籍達400多種，查閱了所有地圖，研究了大量文物資料，還親自到實地考察，核實書上的記載。《水經》原來記載的大小河流有137條，1萬多字，經過酈道元註釋以後，大小河流增加到1252條，***30多萬字，比原著增加20倍。書中記述了各條河流的發源與流向，各流域的自然地理和經濟地理狀況，以及火山、溫泉、水利工程等。這部書文字優美生動，也可以說是壹部文學著作。由於《水經註》在中國科學文化發展史上的巨大價值，歷代許多學者專門對它進行研究，形成壹門“酈學”。
酈道元，字善長，我國古代的地理學家，散文家，初襲爵永寧侯，例降為伯。禦史中尉李彪以道元執法清刻，自太傅掾引為書侍禦史。彪為仆射李沖所奏，道元以屬官坐免。景明中，為冀州鎮東府長史。刺史於勁，順皇後父也。西討關中，亦不至州，道元行事三年。為政嚴酷，吏人畏之，奸盜逃於他境。後試守魯陽郡，道元表立黌序，崇勸學教。詔曰：“魯陽本以蠻人，不立大學。今可聽之，以成良守文翁之化。”道元在郡，山蠻伏其威名，不敢為寇。延昌中，為東荊州刺史，威猛為政，如在冀州。蠻人指闕訟其刻峻，請前刺史寇祖禮。及以遣戍兵七十人送道元還京，二人並坐免官。
後為河南尹。明帝以沃野、懷朔、薄骨律、武川、撫冥、柔玄、懷荒、禦夷諸鎮並改為州，其郡、縣、戍名，令準古城邑。詔道元持節兼黃門侍郎，馳驛與大都督李崇籌宜置立，裁減去留。會諸鎮叛，不果而還。
孝昌初，梁遣將攻揚州，刺史元法僧又於彭城反叛。詔道元持節，兼侍中、攝行臺尚書，節度諸軍，依仆射李平故事。梁軍至渦陽，敗退。道元追討，多有斬獲。
後除禦史中尉。道元素有嚴猛之稱，權豪始頗憚之。而不能有所糾正，聲望更損。司州牧、汝南王悅嬖近左右丘念，常與臥起。及選州官，多由於念。念常匿悅第，時還其家，道元密訪知，收念付獄。悅啟靈太後，請全念身，有敕赦之。道元遂盡其命，因以劾悅。
時雍州刺史蕭寶反狀稍露，侍中、城陽王徽素忌道元，因諷朝廷，遣為關右大使。寶慮道元圖己，遣其行臺郎中郭子帙圍道元於陰盤驛亭。亭在岡上，常食岡下之井。既被圍，穿井十余丈不得水。水盡力屈，賊遂逾墻而入。道元與其弟道（闕）二子俱被害。道元目叱賊，厲聲而死。寶猶遣斂其父子，殯於長安城東。事平，喪還，贈吏部尚書、冀州刺史、安定縣男。
道元好學，歷覽奇書，撰註《水經》四十卷，《本誌》十三篇。又為《七聘》及諸文皆行於世。然兄弟不能篤睦，又多嫌忌，時論薄之。
與《三國誌註》裴松之寫，《世說新語註》劉孝標寫，《文選註》李善寫。並稱“四大名註”