黃帝時期，即距今大約4000多年前，黃河流域生長著大量竹子，開始選竹為材料制笛，《史記》記載：“黃帝使伶倫伐竹於昆豀、斬而作笛，吹作鳳鳴”，以竹為村料是笛制的壹大進步，壹者竹比骨振動性好，發音清脆；二者竹便於加工。秦漢時期已有了七孔竹笛，並發明了兩頭笛，蔡邕、荀勖、梁武帝都曾制作十二律笛，即壹笛壹律。
笛在古代稱為“篴”。到了漢代，許慎的《說文解字》有：“笛，七孔，竹筩也”的記載。
1978年，從湖北隨縣曾侯乙墓出土了兩支竹篪，從湖南長沙馬王堆三號漢墓出土了兩支竹笛，出土的篪和古籍中記載的漢篪，除長度略有出入外，其他形制完全相同；出土的笛除與記載相同外，並在墓內的竹筒上寫有篪的字樣，顯然是古代竹笛，古代的篪和笛非常相似，歷來有人篪、笛不分，說成是同壹樂器，實際是有區別的。從出土篪、笛可以看出：篪， 6孔，閉口，能奏五聲加壹變化音，全身髹（xiū）漆；笛，7孔，開口，能奏七聲加兩個變化音，不髹漆。戰國時，篪是祭神或宴亭時演奏的主要旋律樂器之壹，笛也非常流行，屈原學生宋玉的《笛賦》中也曾講到當時南方的笛，與今日之笛已十分相像。
笛在漢代前多指豎吹笛，秦漢以來，笛已成為豎吹的簫和橫吹的笛的***同名稱，並延續了很長時期。漢武帝時，張騫通西域後傳入橫笛，亦稱“橫吹”。它在漢代的鼓吹樂中占有相當重要的地位。湖南長沙馬王堆三號漢墓出土的兩支竹笛，都屬橫吹類的笛樂器。
北朝時，笛子不僅極為普遍，而且有所發展，形制、長短、粗細變化較大。到了北周和隋代，開始有了“橫笛”之名。隋朝後期，出現了能演奏半音階的十孔笛。
從唐代起，笛子還有大橫吹和小橫吹的區別。同時，豎吹的篪才被稱為簫，橫吹則稱之為笛。唐朝呂才，制“尺八”，豎吹，並傳入日本；在古都奈良的正倉院中，珍藏著我國盛唐時期制作的4支橫笛。其中有牙和雕石橫笛各壹支，竹質的兩支，它們長短不同，但都開有7個橢圓形音孔。劉系作七星管笛，蒙膜助聲，是為笛加膜的第壹人。
在晉時已有豎笛，吹頭加壹木頭，使氣從縫隙中通過，射向兩哨孔邊陵發音。
宋笛制多樣，有叉手笛、龍頸笛、十壹孔的小橫吹、九孔的大橫笛、七孔玉笛等等。
元朝以後笛子與現在類似，由於戲曲的蓬勃發展，笛子成為很多劇種的伴奏樂器，並按伴奏劇種不同分為兩類：梆笛和曲笛。
20世紀六十年代，趙松庭發明排笛，將2至4根不同調的笛子紮在壹起，音域可擴大三個八度以上，音樂富於變化，易於演奏。
笛子是中國廣為流傳的吹奏樂器，因為是用天然竹材制成，所以也稱為"竹笛"。
笛子由壹根竹管做成，裏面去節，在管身上開有壹個吹孔、壹個膜孔、六個音孔。吹孔是笛子的第壹個孔，氣流由此吹入，使管內空氣振動而發音。膜孔是笛子的第二個孔，專用來貼笛膜，笛膜多用蘆葦膜或竹膜做成，笛膜經氣流振動，便發出清脆而圓潤的樂音。
笛子雖然短小簡單，但它卻有七千年的歷史。大約在四千五百多年前的時候，笛子由骨制改為竹制。在公元前1世紀末漢武帝時，笛子稱為"橫吹",它在當時的鼓吹樂中占有相當重要的地位。從7世紀開始，笛子又有了改進，增加了膜孔，使它的表現力有了很大的發展，並且演奏技術也發展到相當高的水平。到了10世紀，隨著宋詞元曲的崛起，笛子成了伴奏吟詞唱曲的主要樂器，在民間戲曲以及少數民族劇種的樂隊裏，笛子也是不可缺少的樂器。
笛子的表現力非常豐富，它既能演奏悠長、高亢的旋律，又能表現遼闊、寬廣的情調，同時也可以奏出歡快華麗的舞曲和婉轉優美的小調。然而，笛子的表現力不僅僅在於優美的旋律，它還能表現大自然的各種聲音。比如模仿各種鳥叫等。
笛子不但演奏技巧豐富，而且它的品種也多種多樣，有曲笛、梆笛、定調笛、加鍵笛、玉屏笛、七孔笛、十壹孔笛等，並形成了風格迥異的南北兩派。