青龍原為古老神話中的東方之神，道教東方七宿星君四象之壹。為二十八宿的東方七宿（角、亢、氐、房、心、尾、箕），其形象龍，位於東方，屬木，色青，總稱青龍，又名蒼龍。《太上黃箓齋儀》卷四十四稱青龍東鬥星君”為：“角宿天門星君，亢宿庭庭星君，氐宿天府星君，房宿天駟星君，心宿天王星君，尾宿天雞星君，箕宿天律星君。”至於其形象，《道門通教必用集》卷七雲：“東方龍角亢之精，吐雲郁氣，喊雷發聲，飛翔八極，周遊四冥，來立吾左。此外，道教還將其用於煉丹術語，如《雲笈七籖》卷七十二引《古經》四神之丹稱：青龍者，東方甲乙木水銀也，澄之不清，攪之不濁，近不可取，遠不可舍，潛藏變化無盡，故言龍也。
本為中國古代星宿崇拜之四靈，經道教演變為四方護衛神。古人以太陽經行之黃道為參照，將恒星分為二十八宿，每七宿壹組，分別以四靈命名，東方角、亢、氐、房、心、尾、箕為青龍；南方井、鬼、柳、星、張、翼、軫為朱雀；西方奎、婁、胃、昴、畢、觜、參為白虎；北方鬥、牛、女、虛、危、室、壁為玄武。四靈青白等色，出於五方五行五色之談。《禮記·曲禮上》：“行前朱鳥而後玄武，左青龍而右白虎。”道教演衍其說，作為老君護衛神，如《抱樸子·雜應》稱老君“左有十二青龍，右有三十六白虎，前有二十四朱雀，後有七十二玄武”。道觀山門有門神，左為青龍，右為白虎。道教修煉又有存神之術，以為存思神靈形象名字等，可得神靈護衛，如《北極七六紫庭秘訣》：“左有青龍名孟章，右有白虎名監兵，前有朱雀名陵光，後有玄武名執明。逢節持幢，負背鐘鼓在吾前後左右，周迎數千萬重。”四方神是存思身外神靈的主要對象，但所說形象名字等不盡壹致。宋以後的齋醮道場，則有合役二十八宿降妖除魔之說。
青龍為星名，二十八宿中東方七宿（角、亢、氐、房、心、尾、箕）的總稱，其狀如壹條龍，又稱蒼龍，其色表，表東方。《北極七元紫庭秘訣》載：“左有青友名孟章，右有白虎名監兵，前有朱雀名陵光，後有玄武名執明，建節持幢，背負鐘鼓，在吾前後左右”。
關於龍的傳說有很多龍的出處也有很多的說法，有的說是由印度傳入的、有的說是中國星宿變成。印度本身是在龍神的說法的，但龍在印度的地位是不高的，也是有實物的——蟒蛇。
在五行學說盛行的年代裏，慢慢的也開始流傳著有關青龍的故事；五行家們照著陰陽五行給東南西北中配上五種顏色，而每種顏色又配上壹個神獸與壹個神靈；東為青色，配龍，西為白色，配虎，南為朱色，配雀，北為黑色，配武，黃為中央正色。
在四方的神靈中，根據山海經的說法，“‘南方祝融，獸身人面，乘兩龍。’；‘西方蓐收，左耳有蛇，乘兩龍。’；‘東方有句芒，身鳥人面，乘兩龍。’；‘北方禺疆，黑身手足，乘兩龍。’”比較有趣的壹點是，在山海經中的龍都是用騎乘的，而跟他同類的蛇則都是被或握或操或繞頸，顯示出兩者的不同來；不過在五方的五神卻跟四方的四神不大壹樣，這裏就不再詳述了。朱雀、玄武（黑色的龜蛇，武是龜蛇之意）、青龍、白虎又分別代表了四方的二十八宿，龍是東方的七宿－－角、亢、氐、房、心、尾、箕，而這七宿的形狀又極似龍形，從他們的字義上就可以看出來，角是龍的角，亢是頸項，氐是本，而是頸根，房是膀，是脅，心是心臟，尾是尾，箕是尾末。
還有在龍心的部分，有人稱之為“大火”的，跟晴雨有關，又因為青龍屬木，所以也是木星當年的年太歲。而在道教興起之後，這些四靈也被冠上了人名，便於人類稱呼，青龍叫“孟章”，白虎叫“監兵”，朱雀稱“陵光”，玄武為“執明”，而在眾多的朝代中也有壹些君主取青龍來做自己的年號，如三國的魏明帝就是壹例，而史記中也有關於夏朝是屬於木德的朝代，所以他有“青龍生於郊”的祥瑞之兆的記載。
在古時後的中國，頭有角的為公龍；雙角的稱為龍，單角的稱蛟；無角的為螭，古時玉佩常有大小雙龍，仍稱母子螭；龍的地位遠高於印度。因在中國龍是神物、是至高無上的，也是皇帝的象征。也是東方的代表、五行中是屬木的，也因青色是屬木的，故此有左青龍、右白虎的說法。
星宿的是用廿八星宿中，東方七宿－角、亢、氐、房、心、尾、箕，古人把它們想像成為龍的形象，因位於東方，按陰陽五行給五方配色之說，東方色青，故名“青龍”。
而漢族民間又有龍性淫旳說法，和牛交時生麒麟、和豬交時生象。
所謂龍生九子，都不像龍的說法，是這樣的——
大兒是叫囚牛：它平身喜愛音樂，故常立在琴頭上。如漢族的胡琴，白族的三弦琴等。而蒙古的馬頭琴也可能是囚牛的變種。
二兒子是睚毗：它平身愛殺所以多被安在兵器上，用以威攝敵軍。同時又用在儀仗上，以顯得更加威嚴。
三兒是嘲風：是只獸形龍，樣子有點像狗，它善於瞭望，故多安在殿角上。據說可以威攝妖魔、消滅災禍。
第四兒是蒲牢：喜歡吼叫，人們就把它安在鐘上，大多是蒲牢的形象。據說它是住在海濱的，但卻十分怕鯨魚，壹但鯨魚發起攻擊，它就會嚇得亂叫。故人們把木杵造成鯨的形狀，以令銅鐘格外響亮。
第五兒是狻猊：形似獅子，排行第五，平生喜靜不喜動，好坐，又喜歡煙火，因此佛座上和香爐上的腳部裝飾就是它的遺像。相傳這種佛座上裝飾的狻猊是隨著佛教在漢代由印度人傳入中國的，至南北朝時期，我國的佛教藝術上已普遍使用，這種造型經過中國漢族民間藝人的創造，使其具有中國的傳統氣派，後來成了龍子的老五，它布置的地方多是在結跏趺坐或交腳而坐的佛菩薩像前。明清之際的石獅或銅獅頸下項圈中間的龍形裝飾物也是狻猊的形象，它使守衛大門的中國傳統門獅更為睜崍威武。
第六兒是霸下：又名赑屃，樣子似龜。相傳上古時它常背起三山五嶽來興風作浪。後被夏禹收服，為夏禹立下不少汗馬功勞。治水成功後，夏禹就把它的功績，讓它自己背起。故中國的石碑多由它背起的。
第七兒是狴犴：又名憲章，樣子像虎。相傳它主持正義，而且能明是非，因此它被安在獄門上下、門大堂兩則、以及官員出巡時肅靜回避的牌上端，以維護公堂的肅然之氣。
第八兒是負屃：因它喜愛文學，故多安在石碑的兩則。
麽子是螭吻：又名鴟尾，魚形的龍。相傳是大約在南北朝時，由印度“摩竭魚”隨佛教傳入的。它是佛經中，雨神座下之物，能夠滅火。故此，螭吻由此變化出來，所以它多安在屋脊兩頭，作消災滅火的功效。 白虎原為古老神話中的西方之神，道教西方七宿星君四象之壹。為二十八宿的西方七宿（奎、婁、胃、昴、畢、觜、參），其形象虎，位於西方，屬金，色白，總稱白虎。《太上黃箓齋儀》卷四十四稱白虎西鬥星君為：“奎宿天將星君，婁宿天獄星君，胃宿天倉星君，昂宿天目星君，畢宿天耳星君，觜宿天屏星君，參宿天水星君。”至於其形象，《道門通教必用集》卷七雲：“西方自虎上應觜宿，英英素質，肅肅清音，威攝禽獸，嘯動山林，來立吾右。”同時，道教亦將其用於煉丹術語，如《雲笈七羲》卷七十二引《古經》四神之丹稱：“白虎者，西方庚辛金白金也，得真壹之位。《經》雲：子若得壹萬事畢，淑女之異名，五行感化，至精之所致也。其伏不動，故稱之為虎也。”
在四象中，另外壹個常常跟龍相提並論的就是“白虎”；虎，為百獸之長，它的威猛和傳說中降服鬼物的能力，使得它也變成了屬陽的神獸，常常跟著龍壹起出動，“雲從龍，風從虎”成為降服鬼物的壹對最佳拍檔。
而白虎也是戰神、殺伐之神。白虎具有避邪、禳災、祈豐及懲惡的揚善、發財致富、喜結良緣等多種神力。而它是四靈之壹，當然也是由星宿變成的。是由二十八星宿之中，位西方七宿：奎、婁、胃、昂、畢、觜、參。所以是西方的代表，而它的白，是因是西方，西方在五行中屬金，色是白的。所以它叫白虎不是因它是白色，而是從五行中說的了。
除了道教中的四靈包括了青龍白虎之外，連在風水師探勘墓地時，在地形前方左右兩邊突起的地形，可以當作墓穴的地方，都有獨特的稱號，稱之左青龍、右白虎，取其護衛之意，而在公堂中也有相同的裝飾，在左右堂柱上繪有青龍百虎，以其鎮壓邪靈。而在道教興起之後，龍虎被借用為道家煉丹的術語，就是指“鉛汞、坎離、水火、陰陽”，等的同意詞。而道家煉丹分內外（內丹煉氣，外丹煉丹藥，筆者才疏學淺不敢十分確定），內丹是就陰陽五行而言，龍陽，生於離，離屬火，故雲“龍從火裏出”，虎陰，生於坎，坎屬水，故雲“虎向水邊生”，兩者結合之後，壹陰壹陽，互相調和，稱為道本，都是元神、元精的代表。而另外壹種說法是，性屬木，木代表東方，於卦為震，故比為青龍；情屬金，金代表西方，於卦為兌，金白色，故喻為白虎。金能夠克木，故情多損性，而用二八之真精氣，使之交合為壹，則金木無間，龍虎自伏而成丹，在人體中則以肝為龍、腎為虎，而外丹則仍取陰陽之意，以龍為鉛，虎為汞。
在古人心目中，老虎是可怕的東西，又是可敬的東西。可怕的是，它會食人畜。而可敬的是因其威猛無比，能夠避邪。而在壹些古書中，如東漢應劭的《風俗通義·祀典》：“畫虎於門，鬼不敢入”，“虎者，陽物，百獸之長也。能執摶挫銳，噬食鬼魅。今人卒得惡遇，燒虎皮飲之。擊其爪，亦能辟惡。此其驗也。”古人還認為白虎是壹種祥瑞：“德至鳥獸。”
最初的西天星神是熊和貓頭鷹，但後因古羌族的圖騰在由熊變為龍的時候。而又到黃帝的向東發展時，龍的圖騰被帶到東方，跟“東方蒼龍星座”合而為壹，朱鳥則成了統壹南方時鳳圖騰在天國的新居，因兩大部族融合而終於成“龍鳳呈祥”。作為古代圖騰是東鳳而西龍，作為星象則是東蒼龍而西朱鳥。到周朝以後，封建制度正式確立，五行思想也成熟，把天像重新劃分，朱鳥放到了南方，和祝融火神壹起崇拜了。而西方的就崇拜白虎。在部族鬥爭及遷移，西北方的龍向東移，東方的鳳向南移，南方的虎向北移，全國顯示壹個大周轉的觀念運動。到漢代五行觀念成了統壹的思想，再補出玄武完成“五方之神”的配套。
在古時《史記。天宮書》“東宮蒼龍、南方朱鳥、西宮鹹池、北宮玄武”在這裏西宮的不是白虎，而是鹹池。而鹹池是主五谷的星，主秋季，因五谷是在秋天有收成的，所以就把它放在秋季，但它不是動物，如何能和龍、鳥、龜配成四靈呢？在《正義》：“鹹池三星在五車中，天演南，魚鳥所扥也。”所以在宋代已提出質疑：“蒼龍、朱鳥、玄武、各總七宿而言之。至於鹹池，則別壹星，自在二十八宿之外。鹹池還有壹個解釋，就是太陽洗浴之所。在《淮南子.天文篇》：“日出於旸谷，浴於鹹池，拂於扶桑，是謂晨明”。可見鹹池原是羌人視為日出之處，鹹池也就是堿水湖，應是岷山地區的芋個湖泊，或是青海。由此可證明原始人所崇拜的星宮天象尚沒有青龍白虎的觀念。在《禮記。禮運》所謂：‘麟鳳龜龍，謂之四靈。”把不屬於動物的鹹池換成麒麟，後世有四靈有麟、四象有虎的習慣。
又由於白虎是戰伐之神，所以有多位的猛將被說成為白虎星托世的，如：唐代大將羅成、薛仁貴父子等人。除此之外，白虎又被道教吸放，被神化起來，成為了各廟宇的門神。 朱雀原為古老神話中的南方之神，道教南方七宿星君、四象之壹。為二十八宿的南方七宿（井、鬼、柳、星、張、翼、軫），其形象鳥，位於南方，屬火，色赤，總稱朱雀，亦名“朱鳥”。《太上黃箓齋儀》卷四十四稱南方朱雀星君為：“井宿天井星君，鬼宿天匱星君，柳宿天廚星君，星宿天庫星君，張宿天秤星君，翼宿天都星君，軫宿天街星君。”至於其形象，《道門通教必用集》卷七雲：“南方朱雀，眾禽之長，丹穴化生，碧雷流響，奇彩五色，神儀六象，來導吾前。”同時，道教也將其用於煉丹術語，如《雲笈七籖》卷七十二引《古經》“四神之丹”稱：朱雀者，南方丙丁火朱砂也，刨液成龍，結氣成鳥，其氣騰而為天，其質陣而為地，所以為大丹之本也，見火即飛，故得朱雀之稱也。
朱雀不是鳳凰、玄鳥或三足金烏。朱雀是四靈之壹，也和其他三種壹樣，它是出自星宿的，是南方七宿的總稱：井、鬼、柳、星、張、翼、軫。聯想起來就是朱雀了。朱為赤色，像火，南方屬火，而自古有鳳鳥屬火的說法，古書《春秋演孔圖》說：“鳳，火精。”《春秋元命苞》說：“火離為鳳”《鹖冠子·度萬第八》也提到：“鳳凰者，鶉火之禽，陽之精也”， 因此朱雀和鳳凰聯系起來。朱雀象征著火，因此也有從火裏重生的特性，與西方的不死鳥相似，故又叫火鳳凰。
在古籍的記載中鳳是壹種美麗的鳥類，而以它的歌聲與儀態為百鳥之王，它能給人間帶來祥瑞，同時也擁有“非梧桐不棲，非竹實不食，非醴泉不飲”的特殊靈性，而由於它是“羽蟲”之長，所以和“鱗蟲”之長的龍在傳說中就漸漸成了壹對，壹個變化多端，壹個德性美好，就成了民俗中相輔相成的壹對，更由於龍象征著至陽，而原來也有陰陽之分的鳳（鳳為雄，雌為凰）在跟龍相對之後就漸漸的成為純陰的代表了。
朱雀象征火，金烏代表太陽，兩者之間有關系，但並不相同。
而玄鳥的說法就是從《詩經·商頌·玄鳥》說：“天命玄鳥、降而生商、它殷土芒芒。古帝命武湯、正域彼四方。”中，就是殷商說的後代說自己的先袓－契是由玄鳥生下來的，建立強大的商朝。因此玄鳥就成了商人的始袓了。《史記·殷本紀》也記了這段歷史：“殷契、母曰簡狄，有絨氐之女，為帝嚳次妃......三人行浴，見玄鳥隨其卵，簡狄取而吞之，因孕生契。”除了殷商之外，戰國時的秦，滿清的始袓和朝鮮新羅的始袓也是和仙女吞食玄鳥卵有關的。不論玄鳥或是鳳凰，都是隨道教的發展，而把它由壹只雀鳥，或孔雀或山雞等等...先變成壹個半人半禽的、傳人兵法的仙女到完全是人的仙女，都是隨道教的發展的。玄武被後世的道士們升級做北方的大帝“真武大帝”，青龍和白虎做了山廟的門神 ，而朱雀幾乎在神話中消失了，就被認為是成了九天玄女。 玄武原為古老神話中的北方之神，道教北方七宿星君、四象之壹。為二十八宿的北方七宿(鬥、牛、女、虛、危、室、壁)，其形象龜，亦稱龜蛇合體，位於北方，屬水，色玄（即黑），總稱“玄武”。《太上黃箓齋儀》卷四十四稱北方玄武星君為：“鬥宿天廟星君，牛宿天機星君，女宿天女星君，虛宿天卿星君，危宿天錢星君，室宿天廩星君，壁宿天市星君。”至於其形象，《道門通教必用集》卷七雲：“北方玄武，太陰化生，虛危表質，龜蛇臺形，盤遊九地，統攝萬靈，來從吾右。”同時，道教也將其用於煉丹術語，如《雲笈七簽》卷七十二引《古經》四神之丹稱：“玄武者，北方壬癸水黑汞也，能柔能剛。”《經》雲：上菩若水。非鉛非錫非眾石之類，水乃河東神水，生乎天地之先，至藥不可暫舍，能養育萬物，故稱玄武也。
玄武是壹種由龜和蛇組合成的壹種靈物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。玄，是黑的意思；冥，就是陰的意思。玄冥起初是對龜蔔的形容：龜背是黑色的，龜蔔就是請龜到冥間去詣問袓先，將答案帶回來，以蔔兆的形式顯給世人。因此，最早的玄武就是烏龜。以後，玄冥的含義不斷地擴大。龜生活在江河湖海（包括海龜），因而玄冥成了水神；烏龜長壽，玄冥成了長生不老的象征；最初的冥間在北方，殷商的甲骨占蔔即‘其蔔必北向’，所以玄冥又成了北方神。
玄武和其他三靈壹樣，玄武也由天下二十八星宿變成的：鬥、牛、女、虛、危、室、壁。而古時後的人對玄武的解釋有以下的數種，“玄武”即龜。《禮記。曲禮上》雲：“行，前朱鳥而後玄武...”“玄武”乃龜蛇。《楚辭。遠遊》洪興祖補註：“玄武，謂龜蛇。位在北方，故曰玄。身有鱗甲，故曰武。”“玄武”為蛇合體、龜與蛇交。
《文選》卷十五張衡《思玄賦》曰：“玄武宿於殼中兮，騰蛇蜿蜒而自糾。”李善註雲：“龜與蛇交曰玄武。”《後漢書。王梁傳》：“《赤伏符》曰：‘王梁主衡作玄武。”李賢註雲：‘亡武，北方之神，龜蛇合體。’‘玄武’為水神、北方之神。《後漢書.王梁傳》：“玄武，水神之名。”《重修緯書集成》卷六<河圖帝覽嬉>：“北方玄武所生，……鎮北方，主風雨。”
玄武被後世的道士們升級做北方的大帝“真武大帝”，有別於其他三靈。玄武在宋代身價培增，並被人格化。這與宋代各帝推波助瀾分不開。宋初太祖時，即有真武、天蓬等為天之大將的傳說。未真宗天禧元年，在軍營中發生了壹件事。在《事物紀原》卷七載：“營卒有見蛇者，軍士因其建真武堂。二年閏四月，泉湧堂側，汲不竭，民疾疫者，飲之多愈。”真宗聽說此事，下詔就地建觀，賜名“祥源”。這大約是中國最早的真武廟。
真武大帝的身世，後人多說是在隋煬帝時，玉帝將自己的三魂之壹，化身投胎於掙樂國皇後，厭惡塵世，舍位入武當山上修行，成功飛升，鎮守北方，號曰：玄武。