不甘寂寞，投奔秦
李斯生於戰國末期，楚國上蔡(今河南省上蔡縣西南)人，年輕時做過掌管文書的文員。司馬遷在《史記·李斯列傳》中記載了這樣壹件事:有壹次，他看到老鼠在廁所裏吃人屎，看到人和狗，老鼠都被嚇跑了。後來在倉庫裏，他看到老鼠自由自在地偷食物，也沒人在意。於是，他發出了這樣的感慨:“人之德，不值得，如鼠，在己耳！”也就是說，壹個人要想在社會上出人頭地，就要像糧庫裏偷吃的老鼠壹樣，為所欲為，盡情享受。可見，在人人爭名逐利的戰國時代，李斯不甘寂寞，想有所作為。為了達到飛黃騰達的目的，李斯辭去了小官吏的職務，到齊國求學，拜為師。荀卿是當時著名的儒學大師。他打著孔子的旗號講課。但他不同於孟子，他從當時的政治形勢出發，發展和改造了孔子的儒學，非常適合新興地主階級的需要。荀子的思想和法家很接近，也是研究如何治國的，也就是所謂的“帝王之術”。李四學完之後，反復思考應該去哪裏施展才華，獲得財富。他分析比較了各國的情況後，認為楚王無所作為，其他國家都在走下坡路，於是決定投奔秦國。
臨行前，荀卿問李斯為什麽要去秦國。裏斯回答說:“做生意有個時機問題。現在各國都在爭頂，這是建功成名就的好機會。秦國野心勃勃，要統壹全國，妳在那裏可以大有作為。在這個世界上，卑鄙是最大的恥辱，貧窮是最大的悲哀。壹個人總是處於卑微可憐的地位，這是很可笑的。愛名利，無所事事，不是讀書人的想法。所以，我要去秦”李斯告別老師，去秦實現自己的願望。
書中勸誡賓客殺死韓非。
李斯到了秦國後，很快得到了秦國相呂不韋的器重，成了秦國的低級官員，從而獲得了接近秦王的機會。有壹次，他對秦王說:凡是事業有成的人，都要抓住機遇。秦穆公過去雖然強大，但由於時機尚未成熟，未能完成統壹大業。自秦孝公以來，周天子的權力下降，經過多年的戰爭之間的諸侯國，秦變得更加強大。如今秦國強大賢惠，滅六國如掃爐塵。現在是完成帝國工業，統壹天下的最好時機。不要錯過它。李斯的意見是正確的，得到了秦王的賞識，於是被提升為長官。李斯勸秦王派人到各國用珍貴的玉石收買，疏遠六國大臣，果然也收到了效果，他被封為上賓。
就在秦王下定決心統壹六國的時候，韓國怕被秦國滅了，派水利工程師鄭國到秦國鼓勵修建運河，以削弱秦國的人力物力，牽制秦國的東進。後來，郭征修運河的目的暴露了。這時，東方各國也派出間諜到秦國做客。大臣們就外賓問題進行了壹次大討論，對秦王說:“各國的人到秦國來，都是為了本國的利益做破壞工作。請請求國王下令驅逐所有來訪者。”秦王下了逐客令，李斯也被驅逐。
李四給秦王寫了壹封信，勸他不要趕走客人。這就是名著《勸解趕走客人》。他說:“我聽說大臣們談論驅逐客人，這是不對的。從前，的賢士們請來了西方的戎人，東方的楚人，宋國的蹇叔，晉國的貔貅和宮。秦穆公任命了這五個人，吞並了二十個國家，統治了西戎。秦孝公重用商鞅，實行新法，移風易俗，使國家富強，打敗了楚、魏，疆域擴張千裏，使秦國強大起來。秦惠王利用張儀的計謀，瓦解了六國反秦聯盟，迫使各國服從秦國。秦國的趙浩棋得到了範雎，削弱了貴族的力量，加強了王權，蠶食了諸侯，秦國成了皇帝。這四代君王都是因為任用了柯慶施而為秦國做出了貢獻。柯卿對秦國做了什麽？如果這四位國王也下令驅逐客人，那只會使國家不富無益，秦國也不會有強名。”
李四還說秦王的珍珠寶玉都不是秦國產的，美女好馬珍寶也是東方國家來的。如果妳只想要秦擁有的東西，那麽很多好東西就沒了。裏斯在信中還問道:為什麽這些東西都有，客戶卻要走開？看來國王只看重某些東西，而不能重用人才。如此壹來，加強了各國的實力，卻不利於秦國統壹大業。李斯的信不僅真誠，而且反映了秦國歷史和現狀的實際情況，代表了當時有識之士的意見。因此，這本書的勸諫和驅逐成為壹個歷史傑作。
秦王明辨是非，果斷采納了李斯的建議，立即取消了行軍令。李斯仍被重用，被封為廷尉。
這時，即將被殺的鄭也向秦王進言:當初韓國讓秦國興修水利，目的是消耗秦國的實力，但運河修成後，對秦國也是有利的。雖然興修水利減輕了秦國對東方國家的壓力，讓韓國存在了幾年，但修運河是“秦國建設的壹大貢獻。”秦王覺得鄭的話有道理，決定不殺鄭，讓他繼續領導完成運河。這就是後來在歷史上赫赫有名的，對秦國經濟的發展和繁榮起到了壹定的作用。
經過這樣的反復，秦國仍然堅持了吸引和重用外賓的傳統，這些外賓在秦國統壹中國的過程中發揮了重要作用。
行軍令取消後不久，魏國大梁的魏廖亮也來到了秦國。當時的情況是，秦王已經擺脫了呂不韋等內部反對派，權力進壹步集中，積極向外擴張，東方諸國皆危。廖偉向秦王建議說，目前以秦國的力量消滅東方國家是沒有問題的。但如果各諸侯國聯合起來對抗秦國，結果就很難說了。所以，不要吝嗇財物，向各國“權臣”行賄，破壞他們的聯盟。只需要三十萬黃金就可以達到吞並各諸侯國的目的。秦王采用了廖偉的戰略，在與其他國家的鬥爭過程中，他用這種戰略贏得了許多勝利。當然，秦的反陰謀是有武力做後盾的，正如李斯所說:“不服者，以劍刺之。”
秦國堅持接受和利用秦王朝的政策，為其經濟、政治、軍事和文化的迅速發展做出了積極的貢獻。比如秦始皇時代，有幾個客人:王琦、毛焦、廖偉、王建、李斯、王本、李信、王力、蒙恬。李斯的《勸驅逐書》為秦國招賢納士立下了汗馬功勞。
就像李斯步步高升壹樣，秦王對韓非的才華非常喜愛。韓非和李四是同班同學。他繼承了荀子的學說，並在此基礎上結合了沈道之“勢”、商鞅之“法”、沈不海之“術”，並加以豐富和發展，形成了完整的君主專制理論。韓非是戰國末期的大思想家，他的學識比李斯大得多。韓非不是因為口吃才口若懸河，而是擅長寫作。韓非回到韓國後，看到韓國太弱，寫了很多信，提了很多建議，都沒有被采納。結果韓非惱羞成怒，寫了書，有《孤憤》、《五賤》(音嫉妒)、《難言之隱》。他的書傳到了秦國，由於都是講“尊國安邦”的理論，秦王對韓非的才能非常欣賞，說:“我若能遇此人，與之交往，死而無怨。”不久，由於秦國攻打朝鮮，汪涵不得不利用韓非，派他去秦國。秦王非常喜歡韓非，但他還沒有決定是否留下他。李斯知道韓非比自己強，又怕秦王重用他，對自己的前途不利，就在秦王面前說韓非的壞話。他說:“韓非是韓國國王的親戚，國王要滅天下。韓非愛韓不愛秦是人之常情。如果國王決定不用韓非，讓他走，對我們沒有好處。還不如殺了他。”秦王相信了李斯的話，逮捕了韓非。根據秦國的法律，監獄裏的犯人沒有申辯的權利。韓非去了秦國後，又得罪了。姚佳為秦國立下了汗馬功勞，得到了秦王的重用，被任命為尚卿。然而，韓非告訴秦王，姚佳並不是天生的貴族，當他是壹個小偷時，他在趙做官時被趕走了。他覺得用這樣的人很不合適，讓秦王很失望。後來，秦王問姚佳關於韓非的事，姚冠當然不會說韓非的好話。在李斯和姚佳的勾結下，韓非只好吃了李斯送的毒藥自殺了。從此，李斯沒有對手，可以施展才華，為秦王統壹六國出謀劃策。郡縣制與焚書在秦王二十六年(前221年)，秦王結束了長期割據局面，統壹了中國，建立了壹個東臨大海，南接嶺南，西接幹青高原，北連內蒙古、遼東，史無前例的封建大壹統國家。秦王此時被稱為秦始皇。為了鞏固這個封建大壹統的國家，李斯也做出了壹些貢獻。
另壹種說，李斯壹直想把韓非留在秦國，然後在秦滅漢後為秦所用。但由於韓非的《韓非子》壹書中對皇帝和統治者的技巧分析透徹，秦王嬴政對他的才能感到害怕。此外，韓非提出的三條不利於秦國發展的建議和的誣陷，使秦王嬴政把韓非關進監獄，嚴刑拷打。李四下定決心要救韓非。他在秦王嬴政那裏幫韓非獻上了韓非的代表作《初見秦》，但是秦王嬴政執意要除掉韓非。已故秦王嬴政把韓非書中八經之三的“陰奸”之術運用到韓非身上:他讓李斯處理韓非的案子(結合他之前說的，就是讓李斯殺韓非)，把責任推給李斯，不要怪他。李斯無奈之下，只好在韓非的飲食中下毒，讓韓非猝死。)
駁封包分離的定制獎勵方式
秦統壹後，丞相王萬首先提出全國太大，無法管理，要求秦始皇的兒子像周朝壹樣加冕為王。秦始皇召開大臣會議討論，大臣們都同意王萬的意見，只有李四提出了不同意見。他說:周文王和周武王有很多孩子。後來彼此疏遠，視對方為敵人。戰爭頻繁，周天子不能禁止。現在天下統壹了，郡縣要落實，天下才能太平。秦始皇也認為天下已經統壹，其他許多國家的建立不利於統壹，和平得不到保障，所以支持李斯的意見。因此，他把全國分為36個郡，郡下有郡。郡縣制相比分封制是壹種進步，有利於國家統壹。
秦始皇三十四年(公元前213年)，群臣聚集在鹹陽宮贊美秦始皇的時候，春於越博士非常無知，告訴秦始皇，殷周之所以存在幾千年，是因為它把天下劃分為兒女和英雄。現在世界那麽大，宗室子弟沒有封地，和百姓壹樣。若換了田昌和劉清，誰來救？沒聽說過有誰不以過去為師，世界還能長久的。淳於越站在儒家的立場上看待秦朝的政治，與秦始皇的思想和行為格格不入，使秦始皇大為不滿，把淳於越交給了宰相李斯。李斯不同意淳於越的觀點，他向秦始皇解釋了他的觀點。他認為，由於時代的變遷，五帝三代的治國方式不同。三代人的做法不值得效仿。當時諸侯並列，互相爭奪。現在世界統壹了，情況完全不壹樣了。沒有必要效仿古代。現在有些儒生老是講古代如何為善，就是混淆古今，擾亂人心。造謠惑眾、不利於統壹天下的言行必須禁止，否則會影響政局穩定，損害皇帝權威。最後，他把這壹切歸咎於讀書，建議秦始皇下令焚書。
按照李斯制定的法律，是相當苛刻的。除了季芹以外的史書，不是醫生(指掌管古今文史書籍的官員)藏起來的詩詞、書籍、百種語言，都要燒掉，只允許留下醫學、占蔔、植樹之類的書籍。之後，誰再敢談詩書，“棄市”(指在鬧市執行死刑，暴露屍體於街頭，稱為棄市)；“視過去為與現在不同的東西的人，(指壹人有罪，父母、兄弟、妻子都受刑罰的，稱為壹家子”；如果官員知道但不報告，就犯了同樣的罪；下令後30天仍不燒者(意為用刀砍額頭和臉頰)，將被塗寫並著墨為“程丹”(壹種懲罰，修長城四年)。想學法律法規的，要向官員學習。
這次焚書的原因是由是否分封制的討論引起的。不管大臣們是主張分封制還是反對分封制，都是為了秦始皇的長期統治，沒有根本利益。裏斯借題發揮，最後造成焚書的結局，也不是沒有道理。
自商鞅變法以來，秦壹直以法家學說作為治國的指導思想。秦始皇統壹天下後，也是以法家治國。在他當皇帝的九年時間裏，主要精力都花在建立中央專制政權、劃定國家版圖、統壹文字和度量衡、修築長城等方面。，他很少關註文化思想。淳於越以儒家思想進諫秦始皇，不利於秦朝的中央集權統治。於是，善於揣摩秦始皇意圖的李斯為了打擊儒家勢力，鞏固統壹政權，提出了上述焚書思想，得到了秦始皇的認可。所以秦始皇下令焚書，很多先秦時期的古文獻都被燒毀，給中國文化造成了很大的損失。
焚書第二年，也就是秦始皇三十五年(公元前212年)，兩個魔術師暗中中傷秦始皇，死了。秦始皇得知此事後，大怒，派欽差調查。審判結束後，460多人被奸殺。這就是歷史上的“坑儒”事件。雖然後世稱之為“詐儒”，但其實是術士被騙被殺，與儒生無關。司馬遷在《史記·儒林列傳》中說得很清楚:“到秦末，詩書被燒，術士被陷。”可見儒生沒有錯。但從東晉開始，伊美就有了《中國古代文學史》的呈現，並附有孔安國所寫的《史序》，其中有壹段話:“秦始皇毀古書，焚書坑儒，為天下秀才，逃亡散夥。我的祖先把家書藏在房子的墻上。”這個時候，坑術士第壹次變身為坑儒。後來隨著《古代文學史》被定為官書，騙儒的論調被繼承下來，成為定論。伊美的古文《尚書》和孔安國的《尚書·序》存在諸多疑點。到了清朝，他的偽書身份已經確定。偽造者把坑術士改成坑儒，其實只是為了引出下面這句話:“我的祖先曾經把家書藏在家裏的墻上”，從而說明中國古代文學的書是有淵源的。試探其本意，大概只是想賣其假，並無意向嬴政潑臟水。但是，後人把坑儒判定為鐵案，想必是大大出乎意料的。
(文獻和古籍都保存在秦朝廷。至於被燒，應該感謝項羽的火，而不是壹味的責怪李斯。)
第二，共犯斬首滅族。
由於秦始皇的賞識，李斯不僅仕途亨通，他的子女也紛紛效仿。李斯長子李佑是三川郡守，掌握壹定的軍政大權。其他的孩子也嫁給了皇帝石。有壹次，李佑回到鹹陽，李斯安排家宴，眾官員都來敬酒。在這場熱烈的宴會上，李斯想起了自己的老師荀卿“事不宜多”的告誡，感慨地說:“我本是壹個老百姓，今天卻當上了丞相，可以說是極為富足了。但是，繁華落盡，不知道以後會有什麽樣的結局。由此可見，李斯並沒有完全陶醉於高官厚祿之中，對現實的認識還是比較清醒的。
秦朝建立後，由於秦始皇對廣大人民的殘暴統治，各地人民的反抗從未停止過。除了武裝鬥爭的形式，廣大人民群眾還以歌謠的形式詛咒秦始皇，比如說:“壹室壹室，皇帝死了”。人民的不滿和反抗使地主階級非常擔心。因此，秦始皇在統壹後的十幾年裏，進行了五次長途旅行。其目的是向全國炫耀，加強對全國的控制。
雖然秦始皇到處巡視，殘酷鎮壓人民，但反抗還是不斷發生。比如有人攔截皇家使者，有人公開詛咒秦始皇:“祖龍(秦始皇)今年死了。”於是，秦始皇三十七年(公元前210)，秦始皇決定進行第五次巡視。
這次遊覽，宰相李斯和秦始皇最寵愛的小兒子胡亥壹起去。遊覽的路線是:從鹹陽出發，出武關，沿淡水、漢水流域到雲夢，再順長江到會稽(今浙江紹興以南)。會稽山，祭祀大禹，刻石留念。回到北方，秦始皇得了重病，不久就死在了沙丘(今河北省巨鹿縣東南)。
秦始皇死後，李斯怕天下大亂，每天照常送水送飯，不讓外人知道他的死訊。按照慣例，秦始皇的長子傅肅應該繼承王位。傅肅思想傾向儒家，不同意秦始皇的焚書坑儒。他當面提出意見，讓秦始皇很生氣，派他去見西北將軍蒙恬。這個時候宦官趙高也在搞陰謀活動。他是胡亥的老師，試圖讓胡亥稱帝，這樣他就可以掌權了。唯壹需要重視的是李斯，所以他想盡辦法爭取拳法和胡亥的首肯上臺。趙高口才好，口才好，和李斯有過這樣的對話。
趙高說:“皇上臨死前，叫了傅肅來參加葬禮，可是皇上還沒送出去就死了。沒人知道這封信，現在胡亥有了。決定誰將繼承王位；由我和胡亥決定丁。妳怎麽看？”這是探聽的口氣。
李斯說:“這是亡國之言，不是人和大臣該討論的事。”反映李斯對趙高的不滿。但趙高對李斯了如指掌，他把李斯比作孟獲。李斯不如蒙恬。所以趙高趁機說:傅肅剛毅勇敢善戰，繼位後壹定會任命孟獲為丞相，可以捕捉到李斯當時的心情。趙高接著威脅說，天下其實在胡亥手裏，傅肅、蒙恬、李斯的命運都在我們手裏。眼看形勢不妙，李斯只好聽從趙高的命令。胡亥和趙高把秦始皇召傅肅到鹹陽辦喪事的信，改為聲討傅肅“不務正業”、“不孝”的信，使他自殺。同時指責蒙恬“不忠”，令其自殺。結果，傅肅乖乖自殺，蒙恬不肯自殺。後來被囚禁，服毒而死。
秦二世元年(公元前209年)，胡亥繼承王位，開始了比秦始皇更殘酷的統治。李斯、胡亥、趙高三人的結合是為了互相利用，所以後來他們之間勾心鬥角也就順理成章了。
裏斯是壹個不惜壹切代價想出名的政客。他肯定比無能的胡亥強多了。他看到了秦朝的危機，為了保全既得利益，不敢勸胡亥。有壹次，胡亥罵李斯說:韓非曾經說過，古代的國王都很勤快。君王統治世界是為了苦難嗎？這是因為他們無能。聖人得天下，必適天下。如果他不能滿足自己，他怎麽能統治世界？我想為所欲為，永遠統治世界。妳能做什麽，裏斯？此時李斯之子李佑鎮壓農民起義，遊行反抗。將軍張寒想追究李佑的責任，並嘲笑李斯無能。李斯非常害怕，為了取得秦二世和胡亥的信任，他提出了壹套“監督責任的藝術”。
李斯在書中說:聖人若能“督責”，諸侯不敢壹心為王；君王如堯舜，不能實踐“督責”之術，比百姓還辛苦，簡直是苦不堪言。
什麽是「監督責任的藝術」？其實就是嚴刑峻法，國王獨斷專行。裏斯說:“他只知道主能深監輕罪，夫罪有輕有深，可是有重罪嗎？”因此，人民不敢犯罪。“就是對中尉和人民實行‘輕罪重罰’，讓大家不敢輕舉妄動。君主應該對他的部下獨斷專行，控制他的大臣，不受部下的影響。李斯認為，只有這樣的君主才能為所欲為。如果實行“督責之術”，大臣和百姓就不敢造反了，國王的地位也就穩固了。
李斯的“督責之術”思想既推崇秦二世，又繼承了法家思想。在信中，他還多次引用沈步海和韓非的話來證明自己的觀點。不過，李斯更露骨。困惑而可笑的秦二世，不顧全世界人民的抵制，采用了李斯的“監督責任的藝術”。從此殺人多的是“忠臣”，殘忍的是“亮官”，讓世人叫苦不叠。
在李斯和趙高的慫恿下，秦二世和胡亥變得更加奢侈，腐敗和胡作非為。為了鎮壓農民起義，不斷從關中招人打仗，給百姓造成很大負擔。為了修復阿房宮，秦二世和胡亥征徭役，把百姓推向苦難的深淵。當時全國人民的反秦起義已經風起雲湧。為了統治階級的利益，李斯和右丞相進了院，大將軍馮傑勸秦二世胡亥停建阿房宮，減些徭役。當時，秦二世正在和宮女們壹起宴飲。看到李斯等人寫信，他非常生氣，下令將他們逮捕入獄。李斯在獄中多次寫信，被趙高扣留。趙高趁機說，李斯和兒子李佑合謀，折磨李斯，刑訊逼供。李斯被迫承認叛亂，並於秦二世第二年(公元前208年)七月被殺。