就我個人所知，第壹個將通俗小說排名的是金聖嘆，按他的說法他當時計劃評點六部才子書，《莊子》、《離騷》、《史記》、《杜詩》、《水滸傳》和《西廂記》。後清康熙年間毛宗崗父子偽托金聖嘆之名將修訂的三國名為《第壹才子書——三國演義》（他們托金聖嘆之名而不是更早的人也能說明壹些問題）。那時有“明代四大奇書”的說法，它的提出亦當是書商們的商業手段（書商們至少起了推廣作用）；再後紅樓代替金瓶梅成為“明清四大奇書”，四大奇書至此定型。“四大名著”做為是“四大奇書”的現代說法,時間自然也不會早了。
因此，現在“四大名著”（四大奇書）的提法壹定是出現在《紅樓夢》成書之後。
但又有人考證，“四大奇書”的說法應在明末清初就確立了。
李漁曾在為 醉 田井 堂 刊本《三國誌演義》作序稱：“馮夢龍亦有四大奇書之目，曰三國也，水滸也，西遊與金瓶梅也。……”可見，至晚馮夢龍已經有四大奇書的提法了，李漁承其說，且以“第壹奇書”冠三國而出版，則大概明末清初之際，“四大奇書”的提法已得到相當的固定且流行開來了。
但無論怎樣，“四大奇書”這壹提法是“四大名著”的最初提法，這壹點應該確定。
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《紅樓夢》
壹部《紅樓夢》，說不盡，道不完，真可謂千古奇書！
《紅樓夢》在中國古代小說名著中聲名最著、流傳最廣，讀者最多，刊刻出版最為繁富，這部古典名著問世以來，評家蜂起，評說紛紜，理所當然形成壹門顯學――紅學。人們還在不斷地出版《紅樓夢》、閱讀《紅樓夢》、研究《紅樓夢》，這就是這部古典文學名著的永恒魅力，這就是這部古典文學名著的不朽價值。南北國畫藝術大師，歷時兩年，精心創作350幅彩色國畫。畫家隨文配圖，或描摹情態、或表現場景，或濃墨泌灑，或工筆勾勒，藝術地再現了原著豐富的社會生活和生動的人物形象。
《西遊記》
吳承恩的神話小說《西遊記》，規模宏偉，情節曲折、語言生動，又運用了浪漫主義的創作手法，想象極其豐富，是我國古代小說中的瑰寶。《名家彩繪四大名著·西遊記》延請戴敦邦、趙宏本等40余名畫壇名宿繪制240幅藝術含金量相當高的國畫，或豪放粗獷，或質樸秀麗，畫科有人、神、魔、怪、山、水、花、蟲、鳥、獸等多姿多彩，畫法則或工筆勾勒，或寫意揮灑，風格或豪放粗獷，或樸拙秀麗，技法上鉤勒、渲染、烘托、潑墨、淋漓盡致，多姿多彩地展現了小說中最精彩的場面。文以畫平添風采，畫借文獨具魅力，圖文相間，水乳交融。
《水滸傳》
施耐庵的小說《水滸傳》中有極其生動的生活場景，豐富多彩的人物形象，水滸108將身份不同，性情各異，是我國古代小說中的壹朵奇葩。《名家彩繪四大名著·水滸傳》隨文融入293幅國畫，由戴郭邦、賀友直、陳白壹等41位國畫名家聯袂繪制，眾畫家以妙手神筆繪就極具生動的生活場景，人物情節，惟妙惟肖，意韻深遠。
《三國演義》
在我國文學史上，也許還沒有壹部作品能夠像《三國演義》那樣長時期地吸引如此眾多的讀者，幾百年來，她差不多被我們整個民族壹代又壹代地不停流傳，閱讀、可以說《三國演義》已經深深地紮根於我們民族生活的每個角落。《名家彩繪四大名著·三國演義》由戴郭邦、陳白壹、戴宏海等35名丹青高手，以如椽彩筆繪就292幅國畫。各位畫家風格各異，流派紛呈，或工筆、如穿針引線，壹絲不茍，或寫意，如行雲流水，壹氣呵成，多姿多彩地展示了三國時期宏大的戰爭場面和從多的人物形象，達到了《三國演義》繪畫創作的頂峰，同時也展示了國畫這壹中華未瑰寶的獨特風彩。尤其是其中壹些膾炙人口的名篇章，如桃園結義、鳳儀亭、煮酒論英雄，三顧茅廬、千戰群儒、草船借箭、七擒孟獲等，精彩紛呈。
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三國故事在中國古代民間頗為流行。宋元時代即被搬上舞臺，金、元演出的三國劇目達30多種。元代至治年間出現了新安虞氏所刊的《全相三國誌平話》。元末明初羅貫中綜合民間傳說和戲曲、話本，結合陳壽《三國誌》和裴松之註的史料，根據他個人對社會人生的體悟，創作了《三國誌通俗演義》，現存最早刊本是明朝嘉靖年所刊刻的，俗稱“嘉靖本”，本書 24卷。清朝康熙年間，毛綸毛宗崗父子辨正史事、增刪文字，修改成今日通行的120回本《三國演義》。
《三國演義》的版本很多，主要有：明弘治刻本《三國誌通俗演義》，文字粗樸，內容平易；《三國誌演義》，清毛宗崗增刪評點本，約成書於康熙初年，該本在社會上流傳最為廣泛。人民文學出版社多次重印出版。
作者
羅貫中（1330年壹1400年之間），名本，號湖海散人，明代通俗小說家。他的籍貫壹說是太原（今山西），壹說是錢塘（今浙江杭州），不可確考。據傳說，羅貫中曾充任過元末農民起義軍張士誠的幕客．除《三國誌通俗演義》外，他還創作有《隋唐誌傳》等通俗小說和《趙太祖龍虎風雲會》等戲劇。另外，有相當壹部分人認為《水滸傳》後三十回也是其所作。
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作者
關於《水滸傳》的作者大致有三種觀點：
全書皆由羅貫中所著。
由施耐庵和羅貫中兩人合寫。
整部小說完全由施耐庵壹個人寫。這種觀點是大家最為熟知的。
第壹種說法早於明朝已經有人提出。壹些支持此觀點的人認為施耐庵是捏造出來的人，真實中並不存在。
持第二種觀點的人之間亦有以下兩種意見：
其中壹部分人認為《水滸傳》前七十回為施耐庵作著，後三十回則為羅貫中著。
明代高儒《百川書誌》中則說《水滸傳》是“錢塘施耐庵的本，羅貫中編次”。也就是說主要是施耐庵寫的，羅貫中進行了整理，編輯。這種觀點在學術界頗有影響力。
另外壹種觀點認為《水滸傳》屬於累積型群眾創作，無疑施耐庵在創作過程中曾參考、借鑒和吸取了很多素材，包括史籍、筆記和某些完整的小說、戲曲作品或其中的某些片段，但施耐庵的創造性的勞動是不容抹殺的。
施耐庵（1296年－1370年）中國小說家。中國四大名著之壹《水滸傳》的作者。出生於江蘇壹代，興化白駒場人。關於他的生平資料正確性有所爭議，也有查無此人之說。主要是水滸傳壹書作者素有爭議，有壹考為該書根本非施耐庵所寫，而是羅貫中所寫。在中央電視臺拍攝的電視劇《水滸傳》中，將作者寫做施耐庵和羅貫中。
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學界有關作者的爭議
西遊記的作者壹般認為是明朝的吳承恩。現在出版的各種版本的《西遊記》都署名吳承恩。但是自《西遊記》問世以來，就壹直對其作者存有爭議。
明朝流傳的《西遊記》，各種版本都沒有署名。清朝汪象旭在所撰《西遊證道書》中提出《西遊記》為南宋時的邱處機所著。這壹看法提出後，清朝的文人大多贊同。清朝末年紀昀等人開始懷疑此說，認為《西遊記》中多處描寫明朝的風土人情，而邱處機是南宋末代人（是明朝以前的朝代的人）；此外《西遊記》中多處使用江蘇淮安方言，而邱處機壹生在華北地區活動，並未在淮安居住過。也有明朝清朝道士、文人以為《西遊記》是道士煉丹之書。
民國期間，魯迅、胡適等人根據明朝天啟年間《淮安府誌》上所載，又據前人所論，推定淮安吳承恩是小說《西遊記》的作者。至此成為定論。
民國後期，中華人民***和國成立以來，尤其是1980年以後，有關《西遊記》作者的研究漸成熱點。仍不斷有學者對吳承恩的作者身份表示質疑。理由是今存吳承恩詩文及其友人文字中從未提及撰寫《西遊記》壹事；二是《淮安府誌》所載吳承恩著《西遊記》壹事並未說明是演義、稗官，而通常情況下演義、稗官是不錄入地方誌的；三是在清朝藏書家黃虞稷所著《千頃堂書目》中吳承恩所著《西遊記》被列入輿地類（即地理類）。因此，有人重新提出《西遊記》是邱處機所著，或是其弟子、傳人所著。也有極少數學者立論：《西遊記》是明朝的“青詞宰相”李春芳所著。但是由於論據稀少、牽強，絕大多數學者都不贊同此說。另外壹方面，證明吳承恩就是《西遊記》作者的論據似乎更多起來，而且更有說服力。主要有：壹，吳承恩的個人情況與《西遊記》創作者的特征完全吻合。二，對各種質疑給出了較為合理的符合實際情況的解釋。三，也是最有說服力的，是關於《西遊記》各文本中方言的研究。1980年以後這方面的研究有突破性進展，幾乎無可辯駁地證明了吳承恩就是《西遊記》的作者。（相關的研究請參閱劉修業的著作及顏景常著《〈西遊記〉詩歌韻類和作者問題》）
所以現在壹般認為，明朝社會宗教盛行，有關唐朝玄奘法師西行取經的傳記、傳說及其它宗教傳說、民間故事在社會上廣泛流傳，吳承恩是在這樣的社會及文化背景下，以上述的傳記、傳說、故事為素材，創作了現今我們看到的小說《西遊記》。
經由吳承恩的重新構思、組織和編寫，較之此前流傳的傳記、傳說、故事、評話，小說《西遊記》不僅內容大大豐富，故事情節更加完整嚴謹，而且人物塑造更加鮮活、豐滿，想象更加多姿多彩，語言也樸實、通達。更為重要的是，小說《西遊記》在思想境界、藝術境界上達到了前所未有的高度。可謂集大成者。
吳承恩(約1504年-約1582年) ，字汝忠，號射陽山人，江蘇淮安人。
吳承恩大約40歲才補得壹個歲貢生，到北京等待分配官職，沒有被選上，由於母老家貧，去做了長興縣丞，終因受人誣告，兩年後“拂袖而歸”，晚年以賣文為生，大約活了將近80歲。
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請參看：紅學
在20世紀初，「紅樓夢作者究竟是誰」這個問題曾經引起中國學界的爭論，這個爭論至今仍然存在。大致上可分為二說：壹、紅樓夢是由曹雪芹所撰寫的；二、紅樓夢的作者另有其人。
至於紅樓夢本身則在第壹章中說：這個故事真正作者已不可考，是由曹雪芹傳抄、批閱及增刪數次而成。壹般而言，認為曹雪芹是本書作者是比較主流的看法。
曹雪芹（?1715年?1716年?1724年?1725?—?1763年?1764年?），名霑，字夢阮，號雪芹、芹圃、芹溪。祖籍遼陽。祖先原為漢人，後入旗籍，為正白旗。中國清代著名作家。長篇名著《紅樓夢》的作者。
高鶚（約1738年 - 約1815年），滿族人，清代文學家。字蘭墅，壹字雲士。祖籍遼寧鐵嶺，著有《紅樓夢》後40回續書。