因為東周這壹朝代持續了五百多年，在如此冗長的時間裏社會的發展態勢並不是壹成不變的，於是古人根據這壹時期的發展態勢將其分為春秋與戰國兩個時期。其中春秋時期的社會局勢主要表現為諸多諸侯競相稱霸，戰國時期的社會局勢則主要表現為七雄相互征伐。就這兩個時期的劃分時間點來說，存有多種說法，壹般多是以?三家分晉?這壹歷史事件作為時間界線。
東周這壹朝代始於公元前770年，這壹年發生了?平王東遷?事件。在此之前，西周因國君周幽王被殺而走向滅亡。待身為周幽王兒子的周平王即位之後，為了遠離致使西周滅亡的犬戎，東周於公元前770年將都城東遷至洛邑。都城東遷之後，東周局勢日漸趨於穩定。與此同時，秦、晉、齊、魯等諸侯國也相繼崛起。除此之外，還有壹些實力相對較弱的諸侯國，比如說曹國、徐國以及陳國等。據悉， 春秋時期的諸侯國數量***有壹百四十多個。
話說，東周建立之後周王室勢力漸微，其中周桓王還壹度被鄭國大將射傷。此次事件讓周王室威信掃地，?禮崩樂壞?的局面自此出現。隨著這壹局面的出現，魯桓公率先未經周王冊封而自立為君，之後楚國也跟著稱王。這壹時期，各諸侯國因周王室式微而爭相稱霸中原，為此還誕生了?春秋五霸?。這壹爭霸局面前後持續了兩百多年，期間常常有諸侯國因實力弱小而被滅。經由這壹番爭霸之後，東周諸侯國的數量大幅度減少。
等到了公元前453年，晉國也遭到瓜分，是為?三家分晉?事件。瓜分晉國的這三家後來在周威烈王的承認之下，分別成為了韓、趙、魏這三個諸侯國。?三家分晉?這壹事件的發生讓當時各諸侯國意識到軍事力量的重要性，於是魏國率先在國內展開變法。之後其余諸侯國而紛紛效仿，意在借變法實現富國強兵。在國內進行變法的同時，這些諸侯國還開始相互混戰。在持續的混戰中壹些實力強大的諸侯國開始脫穎而出，於是便有了?戰國七雄?。
春秋與戰國這兩個時期的稱呼均是來自於古籍名稱，其中前者取自《春秋》，後者則是取自《戰國策》。《春秋》記載了公元前722年到前481年之間的歷史事件，而《戰國策》則記錄了公元前490年至公元前221年之間的歷史。便就是受這兩本書的影響，?春秋?與?戰國?才會成為壹個時代的名稱。