考古學證據表明，在公元前5000年至公元前4000年間，美索不達米亞的兩河三角洲居住的人群被稱為蘇美爾人。他們的文化構成了那個地區所有後續文明發展的基礎。蘇美爾人留給後世最重要的遺產是他們的記錄體系，這種體系從僅僅是象形符號的領域迅速流通開來。可稱之為文字的已知最早的例子，出現在埃雷克的伊南那神廟的泥板上。這些泥板上雕刻了據猜測是數字的記號和物體，諸如動物的頭顱、鳥、魚、植物、家用器具和人體器官的圖畫（見圖1)。因此，可以確信，在蘇美爾如同在埃及那樣，文字起源於圖畫並由此發展起來。在這兩個國家，人們已經發現如何運用圖畫表示讀音和物體。壹旦達到這壹點，文字就開始了。
來自埃雷克的刻有象形符號的泥板，可能是神廟記賬告示。約公元前3500年。
PS:引起文字發明的動機是經濟上的。到公元前第四千年中期，低地美索不達米亞人已經跨越了新石器時代的蠻荒。蘇美爾地區和鄰近的阿卡德地區已經分成了許多小城邦。每個城邦都包含壹個或多個擁有大量僧侶的神廟。城邦之神被認為是全部城邦土地的所有者。由於是以農產品來支付神廟的費用的，於是產生了對記賬體系和記錄應收費用與應付費用的需求。壹般公認，在來自埃雷克、傑姆德特納斯爾以及其他蘇美爾城邦的早期泥板上，關於神廟收入的記錄是由僧侶記錄和保存的。壹個刻有牛頭、谷穗、魚的圖案和可能是數字的環形印記的泥板，可能就是個人或村落交給神廟多少牛頭、谷穗和魚的記錄。在另壹個類似的泥板中心有個洞，可能是已付賬的記錄，換句話說就是收據。
我們認為，這些泥板代表著文字的真正開端。它們的目的顯然是記錄。那些來自埃雷克、儲存在神廟存檔中的泥板，是用於交流經濟信息的。這些早期泥板上的記號是復合的，顯示出表達動詞觀念或行為的最初嘗試。例如，人的頭和嘴的圖畫與面包或食品的圖畫相結合，表達了吃的動作。這類復合的記號也有壹些可能表示專有名稱。如果是這樣，我們就把它們作為使用象形記號表示聲音的開始。
現在壹般稱為字符的早期象形文字自身，顯然不能使記錄（即以可見的形式表示清晰的論述）思想活動的發達體系的基本功能完善起來。例如，嘗試書寫“這是國王的房子”這壹簡單的句子時，將“國王”和“房子”的圖形符號並置不能明確地表達意義。可能有多種方式來閱讀它，如“國王去壹棟房子”或“房子是給國王的”等。蘇美爾和埃及的書寫歷史都表明，這兩個國家是沿不同途徑尋求這壹難題的解決方法的。
第壹種方法是，增加圖形記號的細節，換句話說就是使圖形擔任更多的工作。因此，在埃及的象形文字體系中，以許多不同的方式使用“人”這壹基本圖形。由加德納爵士（Sir Alan Gardiner）搜集整理的埃及字符表中，至少有53種表示不同狀態和活動下的人的符號。然而，蘇美爾記錄者又運用了另壹種方式。他們用壹種叫“估努線”（gunu-lines）來標識圖形記號；這些記號表示對其本意的某些修正。因此，在人頭圖形的下巴位置上劃線就表示只提及嘴，從而表示“頭”的記號SAG就轉變為表示“嘴”的記號KA。這種趨勢極大地增加了所使用的圖形記號的數量。加德納的記號表包含732個記號，體現了這個中王國時期埃及人的慣用法，而來自蘇美爾埃雷克的早期文件中使用的記號數，估計約有2000個。除了它的繁瑣的特征外，這種體系的最大局限性是，不論如何增加細節的數量，它們既不能用圖形記號表示所有可能的引申意義，也不能成功地用壹個句子表示出字與字之間的所有關系。
參考文獻：牛津版《技術史》牛津大學出版社