1637年，徹底斷絕科舉念頭的宋應星寫了壹本書《天工開物》。這是壹本關於農業和手工業生產的綜合性著作，但其更多地著眼手工業，集中反映了我國明代末年出現資本主義萌芽時的生產力狀況。該書在崇禎十年初版發行後，很快就引起了社會廣泛關註，學術界大量引用該書的有關論述，刻書界紛紛刻書以傳播。
盡管如此，該書在中國並沒有掀起太大波瀾，甚至到了清代，該書壹度被朝廷列為禁書。
18世紀後半葉，乾隆皇帝設四庫館對中國古籍進行集中整理、檢查、修改和銷毀，即是我們所熟知的整理《四庫全書》。其中，在江西進獻書籍中，發現宋應星的哥哥宋應升的《方玉堂全集》、宋應星友人陳弘緒等人的壹些著作提倡“華夷之辨”，具有反清思想。滿清入關後，為了鞏固統治，消滅漢族主體意識，對很多自己統治不利的典籍都進行修改或銷毀。在次背景下，《天工開物》也未能幸免，以至後來經過滿清近三百年的統治後，該書在中國基本絕跡。
然而，形成鮮明對比的是，《天工開物》在17世紀末廣泛傳到日本。當時的日本生產技術落後，常常因無法生產與中國相媲美的產品而集體自卑。《天工開物》的到來，使日本如獲至寶。政府將其作為生產技術的基礎圖書，在日本各藩的“植產興業”中被奉為指南。不僅如此，書中所載各種科技成果，如沈鉛結銀法、銅合金制法、大型海船設計、提花機和煉鋅技術等被日本學習後，大量應有日本國民的生產生活。
當然，《天工開物》更大的影響是在歐洲。《天工開物》成書的時代雖然是明末，我國國力並不怎麽強盛。盡管如此，當時的中國經濟總量在世界上還是首屈壹指的，中國長期積累的科學技術是歐洲無法比擬的，生產的產品也是全世界最好的。所以，《天工開物》傳到歐洲後，人們紛紛以奇書而另眼相待，很快就引起了轟動。
《天工開物》在歐洲之所有受到重視，主要西方與東方的差距。中國以生產優良產品而著稱，歐洲多有進口，但他們又想仿制中古產品而不得其法，《天工開物》的出現正好彌補了歐洲種種技術缺失。